Эликсир Власти

Механик вытер руки о грязную тряпку, зажал в зубах сигарету, внезапно вспомнил, что в ангаре запрещено курить, и положил ее обратно в карман. Он подошел к Изабелле, которой не потребовалось и пары секунд, чтобы пометить и его. Она спрыгнула на землю, спряталась за большой канистрой с маслом и отправила стражника сообщить своим коллегам в ангаре, что на улице творится невесть что и что им непременно следует выйти и оказать помощь. И, словно в подтверждение его слов, где-то невдалеке раздался выстрел.

Стражники выбежали из ангара, а Изабелла повернула голову, чтобы как следует рассмотреть свою цель: винтовую лестницу, поднимающуюся к потолку здания, и металлический мостик, с помощью которого можно было залезть в голову трипода и получить доступ к его панели управления. Если только Полосатые Платки не солгали, там прямо сейчас сидел пилот, наблюдающий за поступлением топлива. Изабелла бросилась к лестнице, думая о цели и не забывая держать под контролем двух только что помеченных ею мужчин.

Натанаэль старался увлечь стражников как можно дальше от Водопоя. Джо уже прекратил его колошматить и, повинуясь приказу, тащил подростка к ближайшим лачугам. Натанаэль изо всех сил размахивал руками и ногами, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что он – несчастная жертва, охваченная паникой.

Мартин Бледный прятался где-то неподалеку. Натанаэль приказал ему досчитать до тридцати и только затем нападать на стражников, чтобы успеть улизнуть самому. Однако пока Мартин не спешил вмешиваться, и Натанаэль уже начал сомневаться в его умении считать до тридцати.

Тем временем стражники уже были на опасно близком расстоянии. Они шумели, выкрикивали угрозы Джо и всячески подбадривали Натанаэля. В окнах лачуг вспыхнул свет. С бьющимся сердцем Натанаэль наконец услышал то, чего боялся: хриплые голоса за спиной. Дружки Джо Четверть-Сыра и Мартина Бледного соблаговолили подняться с тюфяков и поинтересоваться происходящим на улице. Краем глаза Натанаэль заметил крупную женщину. Она спускалась по ступенькам из вагончика. На полные плечи была накинута траченная молью шаль, а на лбу повязан полосатый платок. В руках она держала видавший виды мушкетон.

– Не подходите ближе, мадам! – закричал французский солдат, но женщина не обратила на него никакого внимания.

– Что за бардак? – прорычала она и прищурилась, стараясь разглядеть сквозь сумрак, что происходит. – Джо, дорогой мой, ты ли это?

В ту же секунду французский солдат решил, что пришло время применить оружие по назначению. Он аккуратно прицелился и выстрелил. Сумерки не помешали ему попасть в цель: пуля вошла в грудь жертвы, находящейся в паре метров от стрелявшего.

Натанаэль почувствовал, как задрожала, а затем с треском, который только он один и мог слышать, разорвалась нить, которая связывала его с Джо. Его руки разомкнулись, и, мертвый, он повалился на землю.

– Джо! – изо всех сил закричала женщина, начав беспорядочно стрелять во все стороны.

Стражники стали стрелять в ответ, отражая атаку Полосатых Платков, которые вознамерились отомстить за своего главаря. Натанаэль между тем отползал по грязи прочь, стараясь уворачиваться от пуль, свистящих над головой.

Тем временем капитан Бертина Пике, занявшая место Максима Сэвера во главе Стражи, с гордостью демонстрировала укрепления города-государства господину Сен-Жермену, правой руке французского министра по делам Лариспема. Ради такого случая Бертина надела новую форму и прилагающийся к ней роскошный плащ, подбитый мехом. Она была счастлива. Фортуна улыбалась ей во все 32 золотых зуба. Все началось с исчезновения Максима Сэвера. Бертина всегда его ненавидела. Этот лицемер позволил себе рыться в ее прошлом, чтобы доказать, что она была аристократкой. Бертина действительно имела благородное происхождение, но она хорошо позаботилась о том, чтобы спрятать все возможные улики. И у нее это получилось. Сэверу так ничего и не удалось доказать, но всякий раз, когда они встречались, он смотрел на нее так, что у нее дрожали поджилки.

А потом в один прекрасный день Сэвер просто исчез, растворился в воздухе, как «Дух Коммуны». И пару недель спустя Гюстав Фиори назначил ее главой Стражи! Ее! А не кого-нибудь еще. Эта новость потрясла Бертину. Разумеется, гордости ей было не занимать, и все же она не могла понять, почему выбор пал на нее, пока Фиори не пригласил ее в свой кабинет в башне Верна, где она познакомилась с истинной главой города.

Бертине предложили поклясться в верности делу Братьев. В обмен на это Веритэ пообещала ей титул, земли и новенький аэростат в империи, которую она возродит из пепла. Бертина немедленно приняла предложение и с тех пор поверить не могла своему счастью. Она остановилась, чтобы рассказать об оружии, установленном на стенах города. Ее слушали господин Сен-Жермен и шесть сопровождающих его французских солдат.

– Вот наши паровые пушки. Они стреляют снарядами нового образца. Достигают цели на расстоянии тысячи метров.