Элита

У меня на пути встала сияющая фигура Жителя. Его Щиты отшвырнули Гончих в стороны. Он опустил Щиты, и я хотела врезать ему как следует прикладом, но он схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Я невидящим взором уставилась в его лавандовые глаза, а он что-то мне орал.

Тот самый Житель-Волхв…

– Перестань грезить наяву, пастырь! Смотри! Узри, что мы делаем! Смотри, как мы сливаемся, и могущество течет через нас! У могущества есть источник! – прокричал Житель и, прежде чем я раскрыла рот, бацнул в неизвестном направлении.

Его лицо так и стояло у меня перед глазами. А между тем Гвоздь прорубился ко мне. Он где-то раздобыл боевой топор – наверное, отнял у тролля. И хотя топор не был из холодного железа, Гвоздь и так с ним отлично управлялся, расчищая путь ко мне.

– Что это была за фигня?! – гаркнул он в наушниках.

Я покачала головой.

– Забей! – проорала я. – Нам надо к Кенту!

Я все еще была в таком помутнении и потрясении от встречи с Жителем, что вообще не видела ничего вокруг и забыла добавить свой Щит к Щиту Гвоздя. А надо было это сделать. Потому что внезапно Гвоздя ударила в грудь стрела-молния. Точнее, в Щит на уровне груди.

У меня замерло сердце.

Гвоздь отлетел куда-то в сторону и исчез, погребенный волной пришлецов. Побелев от ужаса, я обратила ошалелый взгляд туда, откуда прилетела молния.

И взгляд мой уперся в Аса.

Но это был какой-то новый Ас. За обоими ушами у него виднелись вплетенные в волосы перья и бусины. Голову венчал гребень из ярко-красного конского волоса. На нем был багряный кожаный камзол до пят и с открытой грудью, а еще до неприличия узкие штаны, заправленные в сапоги из багряной кожи. Обнаженные бицепсы стягивали широкие золотые повязки, а на шее красовалось массивное золотое ожерелье.

И в его взгляде полыхала такая ненависть, что я невольно попятилась.

Ас был не один. С ним был Житель-Волхв, на этот раз дикий – с дредами, бусинами, одетый в кожаные лохмотья. В руках Волхв держал посох, как мне показалось – целиком из хрусталя. Посох слабо светился зеленым, и таким же светом горели глаза у Аса.

Я ухитрилась прикрыться Щитом – и Ас ударил в меня стрелой-молнией. Я пустила Щит вращаться, поэтому молния, вместо того чтобы отбросить меня назад, улетела в гущу толпы и скосила с полдесятка пришлецов.

Асу, похоже, было плевать. С искаженным ненавистью лицом он метал и метал молнии, но они, вскользь задев мой Щит, испепеляли новых и новых пришлецов. Гончие быстро прибавили свои Щиты к моему, и в Аса полетел ответный салют. Мои молнии, ударяясь о его Щит, шипели.

Житель-Волхв безучастно стоял у Аса за спиной. Но что там Волхв! Аса как будто подзарядили: он выделывал такие штуки, каких раньше в жизни не умел. Я оборонялась, буквально сражаясь за свою жизнь. У меня уже все плыло перед глазами, и меня выручали только Гончие: я уже была на последнем издыхании, а они, наоборот, полны сил. Любой гибнущий пришлец добавлял им манны. Ас двинулся ко мне, и мы с Гончими сдвинули Щиты, пустив их вращаться, расплетая все заклинания, которые Ас цеплял к каждой стреле-молнии, к каждому огненному хлысту.

Но я понимала: мне не продержаться. Коленки у меня уже изрядно подрагивали, и я привалилась к Душаниному боку. На ногах меня удерживала только сила воли. Я морщилась, словно пробежала марафон. Ас ухмыльнулся: понял, что надолго меня не хватит. Вот он закрутил что-то ужасное и…

Тут он остановился, опустил руки, сияющие светом магии, и уставился на Мирддина с Гвалхмаем.

– Эй, вы! – высокомерно бросил он. – А ну ко мне!

Последовала долгая-долгая пауза. Две Гончие, когда-то принадлежавшие Асу, переглянулись и перевели взгляд на него. И внезапно Мирддин и Гвалхмай бацнули от меня к Асу. Я проводила их растерянным взглядом. От такого вероломства у меня аж сердце заныло.

Ас расхохотался и протянул руку к Мирддину. А я смотрела на них, чувствуя себя преданной и несчастной.

Однако Мирддин подпрыгнул и, вцепившись Асу в руку, свирепо рванул, а Гвалхмай впился зубами в ногу Жителю-Волхву. И обе Гончие принялись трепать своих жертв, как терьер треплет крысу.

Волхв визгливо заверещал каким-то до странности девчачьим голосом и огрел Гвалхмая посохом. Ас так и застыл с перекошенным в безмолвной агонии ртом; его кровь сочилась из-под зубов Мирддина. Обе Гончие бацнули назад ко мне. Заклинание, которым Ас собирался меня поразить, расплелось и рассыпалось дождем из искр.

Тяжело дыша от боли, Волхв ухватил Аса за плечо, и они исчезли, бацнули куда-то, где Гончие не могли их достать.

А я сползла на землю, одной рукой обняв Ча, другой Мирддина. И лежала так, пока нас не нашли.

Винтокрылы были забиты ранеными. Тем из нас, кто мог передвигаться самостоятельно, приказали идти к башне – порядком побитой, но уцелевшей, – проходить через дверь и дожидаться транспорта по эту сторону Барьера. Я решила пока придержать Гончих: а то мало ли – вдруг из какой-нибудь горы тающих пришлецовых тел кто-нибудь восстанет и набросится на нас. Гончих я попарно провела через башню – первыми прошли Ча и Гвалхмай.