Эльксарим. Дети-киборги

– Господин лейтенант. Позвольте доложить, – произнёс маленький Талим.

– Чего тебе ещё?

– Я несколько раз видел в небе над лесом вражеские истребители МИ-12. Последний раз девять минут назад. Они патрулируют этот участок территории с неопределённой частотой, – доложил лазерник.

– И что с того?

Лицо эльксарима оставалось по обыкновению невозмутимым. Он только облизнул языком губы и на мгновение приоткрыл рот, не издав ни звука. Но пауза не затянулась.

– В случае контакта с МИ-12… С её характеристиками, Марла не сможет уйти от огня, – произнёс Талим рассудительно.

– Это правда?! – переспросил военный у девочки. – Ну скажи, ты ведь выкрутишься, бред какой-то, в самом деле, чтобы эльксарим…

– Скорее всего, правда, – ответила Марла.

Лейтенант искривился, будто силился прожевать целый лимон, а потом помотал головой. Его мозг отчаянно ухватился за обнаруженную ниточку спасения, категорически отказываясь отпускать.

– Нет-нет-нет… Подождите… С какой частотой, ты сказал, они летают, может, мы проскочим незамеченными?

– С неопределённой.

– Блин. А ты не сможешь сбить этот истребитель с земли?

– Нет. Не хватит дальности, – категорично отозвался эльксарим.

– Ну а ты, Хаттори, не сможешь? Можно ведь и на дерево влезть! – лейтенант устремил умоляющий взгляд на второго мальчика в лазерной маске, который сидел на земле под деревом в компании подруги.

– Моя AFLS отказала, – ответил Хаттори.

Экран его маски не испускал больше свечения, это можно было заметить невооружённым глазом.

– Да что за фигня творится, куда ваши медикомеханики смотрят?! Вас вообще перед заданием проверяли?! – раздосадовано прокричал лейтенант. – Чёрт!

Он схватился за голову и опустился на кучу листьев. Несколько секунд прошли в тишине, если не считать свиста лесных пичужек в чащобе. Но время наслаждаться звуками природы ещё не пришло. Вконец потерявшийся офицер был не готов поступиться своей идеей. Он просто поднялся на ноги, подошёл к девочке-киборгу и приказал:

– Всё равно взлетай. Вот как хочешь. Только найди нашу точку эвакуации.

– Есть, хозяин.

Не колеблясь, Марла в тот же миг раскинула свои металлические лопасти и поднялась сквозь кроны деревьев к солнечному свету. А остальные остались внизу. Только эльксарим Талим, чьё зрение было совершеннее остальных и не померкло ещё под воздействием глухой чащобы, быстро взобрался на высокое дерево и сфокусировал взгляд на подруге. Оставшиеся на земле мало что могли разглядеть. Но и до них донеслись отзвуки произошедшего над лесом: протяжный и чуть визгливый гул боевого самолёта, потом свист, напоминающий звук запуска фейерверка: он повторился дважды, без задержки, один за другим. И наконец, взрыв. Лейтенант и киборги, на всякий случай, рассредоточились на некотором расстоянии. Враг мог решить предать огню этот лес, дабы избавиться от них – но пока в небе снова стихло, дивизион получил некоторый бонус времени. Эльксарим-лазерник оставался на вершине дерева, пока в небесах разворачивалось действо. Потом он слез и отыскал в кустах своего временного командира. Другие эльксаримы подошли и обступили их. Они молчали, никто из них не задал ни единого вопроса вслух. Зато лейтенант О’манн сразу же накинулся на мальчика, вновь схватив за одежду.

– Ну как?! Она ведь смогла увернуться?! – из его рта вырвался сдавленный истерический смешок. – Хи-хи! Вы ведь всегда выходите сухими из воды, вы ведь… такие…

– Нет. МИ-12. Было выпущено две ракеты, одна из них поразила цель. Прямое попадание.

Холодный голос киборга словно окатил офицера ушатом воды. Пальцы его разжались, лицо вытянулось. Моментально замерев, он потерял равновесие от потрясения и упал на колени.

– Как?.. Эльксарим ведь не может… проиграть в бою. Что значит, её сбили?..

Не в силах больше выносить сыплющихся на него неудач, лейтенант повалился в лесную сырость и разрыдался безо всякого стыда перед теми, кто, по его разумению, даже не обладает душой человека. Тело его обмякло, словно пустая одежда.

– Мой чизбургер… Моя ванна… – доносились нечленораздельные обрывки фраз. – Нет, это не я… она сама… Я ни при чём…

Юный эльксарим-лазерник, стоявший над ним, развернулся и двинулся вглубь леса в одному ему известном направлении. И остальные киборги последовали за ним без единого слова. Эви поддержала Хаттори под руку, помогая ему подняться. Она прекрасно понимала, что значит отказ AFLS для лазерника.

– Всё нормально. Я ориентируюсь, – отозвался тот и продолжил движение сам.

Эльксарим Гаррис поднял с земли своего незадачливого временного хозяина, и они удалились все вместе.

Эльксаримы нашли свою сестру. Она лежала под толстым старым деревом, в сознании. Ствол дерева треснул, и обломки ветвей валялись вокруг вперемешку с осколками её каталитовых имплантов. Проникающие сквозь кроны отдельные солнечные лучи, падая, серебрились на их поверхности, и казалось, что по подлеску рассыпались драгоценности. Застывшие капли расплавленного металла тут и там казались жемчужинами, а пятна крови – рубинами в траве… Девочка умирала.