Эмили и волшебная лестница

– Я сижу где хочу. Это общая лестница, – сказал Стриж. – Если она ведёт в твою комнату, это не значит, что она принадлежит только тебе. – Но он поднялся и пошёл вниз, сердито топая по ступенькам. При каждом шаге у него из-под ног взвивались облачка искрящейся пыли.

Эмили дождалась, когда он уйдет, и тоже поднялась. Ей нужно… Она сама толком не знала, что именно. Побыть в одиночестве. Или не обязательно в одиночестве, но не дома. Чтобы никаких фей, никакой магии, никакой волшебной семьи. Она невольно поёжилась, когда вредный тоненький голосок у неё в голове прошептал: «У тебя и так нет семьи…»

Эмили пулей спустилась вниз, ворвалась в кухню и схватила стоящий на подоконнике телефон. Дрожащими пальцами набрала номер Рейчел, надеясь, что её лучшая подруга будет дома.

– Рейчел?

– Эмили? С тобой всё в порядке? – Рейчел была явно встревожена, и Эмили сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе:

– Да. Извини. Просто… Мы поругались с мамой. У нас тут кое-что произошло… Я тебе расскажу при встрече. Слушай, Рейч, можно прийти к тебе в гости с ночёвкой? Твоя мама не будет против?

Рейчел фыркнула от смеха:

– Конечно, не будет. Она тебя любит, Эмили. Ты придёшь прямо сейчас? – с надеждой спросила она. – Мы с мамой собирались пройтись по магазинам, но ей опять позвонили с работы.

Рейчел была единственным ребёнком в семье, но её родители развелись, и теперь она жила поочерёдно то с мамой, то с папой. И там и там у неё была отдельная комната – очень красиво обставленная – и куча всяких прекрасных вещей. Папа подарил Рейчел мобильный телефон – предмет зависти Эмили. Но родители Рейчел вечно пропадали на работе, и ей иногда бывало одиноко.

– Да. Прямо сейчас, если можно. Я всё расскажу при встрече. Сейчас только оставлю маме записку.

Она побежала к себе наверх, запихала в рюкзак пижаму и зубную щётку, схватила спальный мешок, потом снова вернулась на кухню, написала коротенькую записку – «Ушла к Рейчел с ночёвкой» – и оставила её на столе. Она вышла в коридор, промчалась мимо двери в мамину мастерскую и открыла входную дверь. Папа узнает, что дверь открывали. Он наложил охранные чары на все двери, ведущие в дом, но эти чары предназначались скорее для того, чтобы следить, кто заходит в дом. Может, папа и не заметит, что она выходила.

Эмили закрыла за собой дверь. Медный дверной молоток в виде фигуры русалки сам собой звякнул, издав протяжную, звонкую ноту. Эмили удивлённо обернулась к нему, и ей показалось, что медная русалка внимательно за ней наблюдает. За долгие годы её черты стёрлись, но сейчас они сделались резче. Русалка как будто ожила и смотрела на Эмили с подозрением. Её хвост извивался и бился о дверь. Эмили уловила слабый запах соли и сухих морских водорослей.

– Что? – спросила она, отступая на пару шагов.

– Ты куда собралась, Эмили Пероу? – строго спросила русалка.

На самом деле Эмили не ожидала, что русалка ей ответит – она никогда раньше не разговаривала, хотя Эмили видела, как она двигается.

Эмили уставилась на русалку во все глаза, но не сказала ни слова.

– Тебя удивляет, что я могу говорить? – спросила русалка с лукавой улыбкой. – Ты разве не знала, что я умею?

Как выяснилось, Эмили много чего не знала. Она покачала головой и развернулась, чтобы уйти.

– Пожалуйста, не убегай! – окликнула её русалка. – Вернись домой, Эмили. Это неправильно…

Эмили нехотя обернулась:

– А тебе что за дело? Это тебя не касается.

– Я часть этого дома. – С видимым усилием русалка протянула вперёд блестевшую на солнце отполированную медную руку. – Не уходи. – Её голос был хриплым, скрипучим. Эмили подумала, что она, наверное, очень давно ни с кем не разговаривала. – Нельзя убегать…

– Потому что у тебя могут быть неприятности? – довольно резко спросила Эмили, но русалка взглянула на неё удивлённо. Или Эмили так показалось. Сложно понять выражение металлического лица.

– Конечно, нет. Потому что это твой дом.

– Я всё время вхожу и выхожу!

– Но не так, как сейчас. – Русалка покачала головой, и её медные волосы зазвенели, как колокольчики. – Ты уходишь словно навсегда. Рвёшь все связи. – Русалка вздрогнула. По её металлическому лицу прошла тень. – Сильный ветер только и ждёт, чтобы унести тебя прочь, Эмили Пероу. Не уходи.

– Мне нужно, – прошептала Эмили.

Русалка снова тряхнула медными волосами, её глаза налились блеском раскалённого металла. Эмили отступила ещё на шаг, испугавшись, что русалка попытается её остановить. Она зажала руками уши, повернулась спиной к двери и со всех ног побежала к калитке.

– Берегись! – крикнула ей вслед русалка. – Твой дом здесь, Эмили Пероу. Помни об этом! Вернись!

Но Эмили уже выбежала на улицу, и голос русалки рассеялся на ветру, превратившись в едва различимый шёпот:

– Вернись… Пожалуйста…

Эмили перешла с бега на шаг только на половине дороги между её домом и домом Рейчел. На таком расстоянии можно было уже не бояться заклятий, которые утянут её назад.

Она пришла к Рейчел красная и запыхавшаяся.

– С тобой всё в порядке? – спросила Рейчел, открыв ей дверь. – Ты что, бежала? Зачем?