Эмили и волшебная лестница

– Она сама мне сказала. – Эмили снова нахмурилась. – Вы мне не ответили… Я же вижу, вас что-то тревожит.

– В волшебной стране редко рождаются дети, – медленно проговорил Пепел. – Кто-то может… проявить нежелательный интерес… к Иволге.

Эмили ахнула. Она совершенно забыла!

– Леди Анстис! Она уже знает. Она сюда приходила. Как раз перед тем, как мы услышали первый крик Иволги. Она сказала, что хотела увидеть тебя и ребёнка, – добавила Эмили, глядя на Еву. – Не надо, чтобы она видела Иволгу, мама. Эта леди Анстис… Она злая и жуткая.

Ева подалась вперёд, явно собираясь встать. Она бережно передала Иволгу Эмили:

– Подержи её, ладно? Нам нужно идти. Анстис нужна вовсе не Иволга, – сказала она Пеплу. – На самом деле ей нужна Эмили. Мне не следовало приводить её сюда. Но я хотела, чтобы она была рядом. И Иволга тоже хотела, – добавила Ева, улыбнувшись Эмили. – Она очень ясно дала мне понять, чтобы я привела и тебя тоже.

Эмили крепко прижала к себе Иволгу – наверное, слишком крепко, – потому что боялась её уронить. Иволга сердито заёрзала и стукнула Эмили по руке крохотным розовым кулачком. Из-под одеяльца, в которое была завёрнута малышка, высвободились и упрямо захлопали золотисто-жёлтые крылышки. Эмили ахнула от восторга, на миг позабыв о злых древних феях. Крылышки были ещё совсем крошечными – меньше, чем они представлялись во сне Эмили, – но было ясно, что уже совсем скоро они вырастут и, окрепнув, сумеют поднять Иволгу в воздух.

– Ты пока не улетай, – сказала ей Эмили серьёзным голосом. – Сначала нам надо вернуться домой. А то здесь опасно.

Она почувствовала, как Иволга зажглась любопытством при слове «домой», и улыбнулась ей.

– Тебе понравится дома, – сказала она. – Там хорошо. У тебя есть ещё сестры. И Стриж. Это твой брат. Он смешной.

Пепел помог Еве встать и накинул ей на плечи бархатную мантию. Потом достал ещё одну мантию из деревянного сундука под окном и укутал в неё Эмили вместе с Иволгой так, что мягкие тяжёлые складки наполовину закрыли малышку. Затем они все вместе вышли в гостиную, и Ворчун тоже.

И тут кто-то постучал в дверь, очень настойчиво и очень громко. Ева вздрогнула и побледнела. Пепел резко развернулся, сорвал мантию с плеч Эмили, мягко подтолкнул её к деревянному креслу, усадил Еву в другое кресло и пошёл к двери. Эмили видела, как он преображается на ходу: голова гордо поднята, плечи расправлены, осанка надменная, шаг величавый, как и положено высокородному лорду.

Он распахнул дверь и склонился в учтивом поклоне перед леди Анстис:

– Моя госпожа.

Леди Анстис грациозно присела в реверансе, хотя было заметно, что она с трудом скрывает досаду. Она явно надеялась, что Ева с Эмили будут одни, и не ожидала застать здесь Пепла. Она пришла не одна, с ней были другие придворные дамы. Эмили их узнала и ещё крепче прижала к себе Иволгу. Это были те самые древние феи, которые вместе с Анстис пытались накормить Эмили заколдованными плодами и удержать её при себе. Их лица по-прежнему были красивы, но теперь в них сквозила неукротимая жадность. И зависть. Они все с любопытством поглядывали на свёрток с малышкой в руках у Эмили, но их алчные, ненасытные взгляды вновь и вновь возвращались к её собственному лицу.

Эмили чувствовала, как к ней прижимается тёплое плотненькое тельце Иволги, и её сердце сжималось от нежности и любви. Если раньше её огорчала и даже пугала мысль о новом ребёнке в семье, то теперь Эмили не сомневалась: она сделает всё, чтобы защитить свою маленькую сестрёнку. Она не знала, в чём тут дело: в ней самой или в магии Иволги, заставлявшей любого её полюбить и загореться желанием о ней заботиться, – но это было не важно. Феи не получат ни Эмили, ни её сестрёнку.

– Так вот он, ребёнок… – проворковала леди Анстис. – Просто очарование, Ева. Поистине бесценное сокровище. – Она наклонилась над Эмили и протянула руку, как будто хотела прикоснуться к щеке Иволги. Эмили испуганно взглянула на Пепла. Можно ли позволять Анстис трогать малышку? Вдруг она сделает с ней что-то плохое? Наложит какие-то злые чары? Ворчун сидел рядом с их креслом, готовый броситься на защиту. Его огромная голова приходилась вровень с головкой Иволги. Сможет ли пёс защитить их от магии?

Пепел ничего не сказал. Лишь улыбнулся и сделал успокаивающий жест рукой, но его улыбка была натянутой. Эмили видела, что папа встревожен.

А потом Анстис вдруг отступила, её вытянутая рука застыла в воздухе над личиком Иволги. Как будто Иволга сама её остановила. Эмили взглянула на сестрёнку, которая тоже смотрела на неё не по-детски серьёзными и внимательными глазами, чёрными как ночь. Она только что родилась, и у неё уже было достаточно сил, чтобы остановить Анстис? А что же будет, когда она вырастет?

Анстис встрепенулась, сжала руку в кулак, убрала её за спину и обернулась к Еве, изобразив улыбку, которая вышла такой же натянутой, как прежде у Пепла, и больше напоминала оскал.

– У тебя такая большая семья. – Она смерила Эмили пристальным взглядом и добавила скучным, невыразительным голосом, явно таящим в себе намёк на оскорбление: – И весьма необычная.