Эмиссар к звездам

- А, вот и вы, Ретиф, - сказал Маньян, откуда ни возьмись появившийся рядом с Ретифом и мокрым. - Я еще раз вынужден вас предостеречь от братания с этими вредоносными элементом. Если уж вы не можете без общения с ними, почему бы вам не подружиться вон с кем-нибудь из тех тюленей? Они выглядят поприличнее, право же.

- Эй, Ретиф, - подал голос Слунж. - Скажи этой птице, чтобы она закрыла свой поганый клюв, пока я не рассердился и не свернул ей шею!

- Кстати, сэр, я давно хотел спросить вас, - почуяв опасность, поспешил перевести разговор в иное русло Маньян. - Надеюсь, вы не обижаетесь на то, что мы зовем вас мокрыми? Если вам это кажется неподходящим, то мы приносим свои самые искренние извинения и заверяем, что и в мыслях не держали цели оскорбить вас! Это безобидное, хотя и, согласен, не очень благозвучное название было образовано нами от названия вашей планеты, потому что мы не знаем до сих пор, как вы сами себя величаете.

- Ладно, не беда. Если по правде, то мне даже нравится данное вами прозвище: в нем есть что-то очень мягкое и переливающееся. Но отныне вы можете называть нас так, как мы сами себя называем: паразитарии.

- Э-э... Да нет, по-моему, в слове "мокрые" содержится гораздо меньше нежелательных ассоциаций, - буркнул Маньян дипломатично.

Когда они совсем приблизились к группе разлегшихся у воды тюленей, те вдруг засуетились и в считанные секунды выстроились на камнях в ровные ряды, всем своим видом выражая подобострастие и преклонение перед Слунжем. У большинства из них, как успел заметить Ретиф, были точно такие же бугорчатые опухоли, какие час назад были у их императора.

Ретиф на секунду отвел Маньяна в сторону.

- Похоже, стоит все-таки предупредить вас на будущее, - сказал он приглушенным голосом. - Слунж является императором и властелином всей этой планеты.

- В самом деле? Впрочем, я и сам давно подметил в ней что-то такое особенное, - ответил Маньян. - Надеюсь, вам известно, что я обладаю даром с первого взгляда определять аристократическое происхождение того или иного лица? Это черта, которой я горжусь у себя. Слунж, скажу я вам, чтоб вы знали, настолько же отличается от этой шайки бездельников, насколько я отличаюсь от стада свиней.

- Все они - члены императорской семьи, - вежливо заметил Ретиф.

- Да?! - поражение вскрикнул Маньян.

- Да, но у них на всех даже одной завалящей нога нет, - радостно произнес Слунж. - Ха! Интересно, как эти спеленутые личинки думают скинуть меня?

- Вы намекаете на то, что эти ребята замышляют убить вас? - потрясение спросил Маньян.

- А как же! У них только и было на уме, как бы заполучить конечности раньше меня... А потом бы прикончили, не сомневайся. Конечно, между ними наверняка заходили ссоры насчет того, кому из них лезть в императорскую ванну... Наверное, в конце концов в живых осталось бы двое-трое, которые бы смогли донести до моих подданных весть о моей гибели в результате несчастного случая.

- Вы хотите, чтобы я прооперировал их? - спросил Ретиф, доставая нож из чехла.

- Если хочешь оперировать, то лучше перережь им глотки. Все равно мне придется их всех покарать. Если честно, то мне самому будет это нелегко сделать... Ведь взять, к примеру, моего братца Глорба. Неплохой парень, да к тому же в буф играет лучше всех после меня. Мне будет его очень недоставать.

- Тогда почему бы не оставить ему жизнь? - увещевательным голосом предложил Ретиф.

- Нет уж. - Глорб - негодный малый. Слишком много сидит в нем амбиций. Он никогда не устанет предпринимать попытки забраться в императорскую ванну. Если хочешь знать, Глорб - это знамя всех моих врагов.

- Вы могли бы дать его амбициям благородный выход, - сказал Ретиф, - назначив его... скажем, начальником полиции. Он бы активно применял свой энтузиазм и свою инициативу в деле удушения различного рода революций в зародыше, а?

- По-моему, это диковатая идея, Ретиф, - заметил Слунж. - У царствующего владыки имеется живой сродственник? Такого никогда не было, но я... Я, может, и попробую. Эй, Глорб! Как бы тебе понравилось называться "фельдмаршалом принцем Глорбом", а? Я думаю назначить тебя главой императорской службы безопасности. Будешь искоренять измену в Империи. Ну как тебе? Что скажешь?

Один из лишенных конечностей мокрых, ничем не отличимый от своих собратьев, выполз из общей группы вперед на пару ярдов.

- У меня ведь неширокий выбор. По сравнению с мученической смертью на эшафоте в руках палача перспектива стать начальником всех фараонов кажется неплохой, - влажным голосом отозвался он. - И моим первым распоряжением на этом посту будет приказ разыскать сотню-другую квалифицированных палачей для того, чтобы они позаботились о всей этой шайке предателей и изменников, - с этими словами он кивнул тюленьей головой в сторону тех, с кем он был за минуту до этого.

- Успокойся, фельдмаршал, не горячись, - сказал Слунж.

- Может, для некоторых из них ты сможешь подыскать несколько местечек в твоих структурах?