Эмиссар к звездам

- Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он был здесь первым землянином.

- От него, конечно.

- Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.

- Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?

- Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.

- Тогда почему же он не смог улететь отсюда?

Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.

- Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и силовых полей, - туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно. Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего ледникового периода.

- Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал Маньян на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще одно говорящее растение.

- Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы не верите мне?

- Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал Маньян. - Это наш персональный разговор.

- Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным? - орхидея спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.

- Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! - сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.

- Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом побольше.

- Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян.

- Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше, найдем где-нибудь место для нашей тайной беседы.

- Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.

- Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.

- Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности, единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет свой болтливый язык.

- Вполне возможно, - согласился Ретиф.

- И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие, мы сможем определить путь, следуя по которому, можно получить преимущество. Ну, как? Звучит?

- Замечательно, - согласился Ретиф.

- Извините меня...

Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок над его ухом.

- Что означает "честность" в этом контексте?

- Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.

- Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз?

- с страданием в голосе произнес Маньян.

- Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю.

- Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не встречались, - его лицо налилось кровью.

- Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.

- Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.

- Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?

- Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить картофель, способный к разумной деятельности!

- Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно дереву баньяна.

Он внимательно осмотрел соцветие.

- Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.

- Но в этом случае они... или оно...

- ОН, - подсказал Ретиф.

- Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента приземления...

Маньян прямо обратился к цветку:

- Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в результате несчастного случая...

- Я думаю, что Шилф и другой - О'Киек были в ответе за это, - поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы хотелось, чтобы они убавили свои голоса.

- Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по отношению ко мне и Ретифу?

- О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!

- Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что значит, "какой язык"?

- Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя в руках. Мой словарный запас быстро увеличивается.

- Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно пробормотал Маньян.

- Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не правда ли?

- Что?