Эмиссар к звездам

- Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?

- Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны... было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и улавливать.

- Ну... я могу и передавать их, если в этом только есть какой-то смысл.

- Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет - МАТ - ДКЗ - сектор...

- О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я не могу этого передать.

- Но почему?

- Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.

- О, я на это надеюсь.

- Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, - сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не могу этого допустить ни в коем случае...

- Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы не хотите помочь нам?

- Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.

- До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему, Ретиф!

- Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.

- Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с минуты на минуту.

Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим. Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилья на низкой высоте и скрылась из глаз.

- Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух

- куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...

Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.

- Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я зайду с северной.

- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.

Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические корабли враждующих флотов.

- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.

- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться здесь!

- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!..

- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.

- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.

- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли, Герби?

Маньян вздохнул.

- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?

- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов... моторы.

- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...

Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета, который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его поверхностью.

- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут ужасны!

- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.

- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!

- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?

Вертолет приблизился.

- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!

- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!

- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?

- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.

Маньян с трудом сглотнул.

- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.

И они вышли из тени на освещенную площадку...

7

- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В благодарность за это, я, пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и искренними соболезнованиями.