Эмиссар к звездам

- Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.

- О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы не верите мне?

- Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы знаете его?

- Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.

- Кто этот Репфлю?

- Друг. Очень хороший друг.

- Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как ты? - спросил он у цветка.

- Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.

- Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю думать, что счастье не оставило нас.

- Откуда вы, позвольте спросить? - вновь заговорил цветок.

- Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда, Герби.

- Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.

- Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось. Представьте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои лучшие друзья.

- Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!

- Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего населенного пункта?

- Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?

- Да. И желательно не какой-нибудь провинциальный городишко, а что-нибудь, по возможности, покрупнее.

- Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже рассказывал мне о них.

Маньян застонал.

- Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?

- Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.

- Он еще здесь.

- Ну да, конечно!

- Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.

- Можете ли вы направить нас к нему, Герби?

- Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете к озеру. Там вы его и встретите.

Маньян был поражен.

- Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.

- Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами, - вмешался тот.

- О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто использовал ваши обозначения.

- У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. - Этот разговор был в нескольких милях отсюда.

- Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.

- Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, - заметил Маньян, когда они отправились в путь.

- Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, - предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты для конфиденциальных переговоров.

- Хм... удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.

Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян оказались на берегу маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.

- Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян. - Но я не вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.

Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.

Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность оплавленного металла, скрывающегося в темноте.

- "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую ветку. - А вот и сам Репфлю.

- Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе, увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это Репфлю? - спросил он.

- Совершенно верно, - сказал глубокий голос где-то под ними. - И поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.

6

- Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф, выбираясь из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.

- Совершенно верно, - согласился зычный баритон, который, как определили земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка, растущего среди листвы примерно в двадцати футах от них, над головами дипломатов.

- Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли трудности, когда он собрался улетать.

- А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.

- Ах, кажется, он был расстроен, что его корабль не может функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, рассказывал истории, пел веселые песни...