Энциклопедия Браун и ускользнувшая саламандра

Шеф Браун рассказал Энциклопедии и миссис Браун, что этим утром на выставке работали три человека: миссис Кинг, добровольно посещавшая аквариум каждый понедельник; Сэм Мэйн, отвечавший за уборку и обслуживание экспонатов; и доктор О'Доннелл, специалист по рептилиям и амфибиям.

– Ты допросил их? – поинтересовалась миссис Браун.

Шеф кивнул.

– Доктор О'Доннел провёл утро, исследуя нового крокодила из Австралии. Сэм Мэйн заявил, что занимался уборкой экспонатов и кормлением ящериц. Несколько человек видели его за работой, – добавил шеф Браун, – так что, похоже, он говорит правду.

– Как насчёт миссис Кинг? – не унималась жена.

Шеф Браун нахмурился.

– На самом деле, Сэм Мэйн сильно подозревает миссис Кинг, – признался он. – И после разговора с ней я понял, почему. Миссис Кинг очарована саламандрами.

– Очарована саламандрами? – повторила миссис Браун.

Шеф снова кивнул.

– Она сказала мне, что у неё дома десятки таких животных, и что Фреда – первая тигровая саламандра, которую она когда-либо видела. – Он покачал головой. – Миссис Кинг производит странное впечатление: она считает, что саламандры – священные существа с магическими способностями.

– В древние времена люди использовали саламандр для медицинских целей, – вмешался Энциклопедия. – А также верили, что саламандры пожирают огонь и живут в пламени.

– Может быть, Фреду украли не из-за денег, – задумчиво протянула миссис Браун. – Может быть, миссис Кинг украла Фреду только потому, что считает её чем-то особенным!

– Именно об этом я и думал, – признался шеф Браун. – Но нет никаких доказательств того, что у миссис Кинг имелась возможность украсть Фреду. Она находилась с группой школьников с десяти тридцати до одиннадцати пятнадцати. А после этого пошла в кафетерий перекусить. Один из кассиров сказал, что видел её там. – Шеф Браун разочарованно вздохнул. – Ненавижу признавать подобные вещи, но этот случай меня озадачил!

Энциклопедия закрыл глаза. Родители смотрели на него с надеждой. Они знали: когда Энциклопедия закрывает глаза, это означает, что он глубоко задумался.

Через мгновение Энциклопедия открыл глаза и задал один вопрос:

– Сэм Мэйн долго работал в аквариуме, пап?

– Нет, его наняли всего две недели назад, – ответил шеф Браун. – Но у него большой опыт. Сэм сказал мне, что ухаживает за саламандрами и другими ящерицами больше девятнадцати лет.

Энциклопедии вполне хватило этого ответа.

– О нет, ничего подобного! – довольно улыбнулся Энциклопедия. – Если он эксперт по ящерицам, то я королева Англии! Сэм Мэйн лжёт, и я могу это доказать!

КАКИМ ОБРАЗОМ?

Похититель бананов

В течение учебного года Энциклопедия помогал отцу разгадывать загадки для полицейского управления. Когда школа закрылась на летние каникулы, он открыл собственное детективное агентство в гараже.

Каждое утро он вывешивал объявление:

Детективное агентство «Браун»

Ровер-авеню, дом 13

Президент – Лерой Браун

Для нас нет слишком мелких дел

25 центов в день плюс расходы

Айдавилл задыхался от жары. Термометр у гаража показывал девяносто шесть градусов[1], когда к Энциклопедии заявился первый клиент. Им оказался Пабло Писарро – величайший мальчик-художник Айдавилла.

Лицо Пабло было ярко-красным, на синей футболке расплывались пятна пота.

– Я готов закипеть, и это никак не связано с жарой! – завопил Пабло. – Жучила Мини обвинил меня в краже банана! Я хочу нанять тебя, чтобы доказать мою невиновность.

Жучила был лидером банды накачанных подростков. Они называли себя «тиграми». А следовало бы – «липучками». Они вечно влипали в неприятности.

– Расскажи мне точно, что произошло, – ответил Энциклопедия.

Пабло положил четвертак на канистру из-под бензина рядом с Энциклопедией и начал:

– Месье Леблан нанял меня помощником для программы «Искусство в парке» на всё лето.

Энциклопедия кивнул. Каждый год Айдавилл спонсировал художественную программу в парке для детей. Месье Леблан был известен в Айдавилле как своими прекрасными картинами, так и своим мерзейшим характером. Злобный живописец приходил в ярость чаще, чем ветер менял направление.

По словам Пабло, сегодня утром ученики, включая Жучилу, учились рисовать натюрморты. Перед первым уроком месье Леблан положил фрукты в большую деревянную миску.

– Он сам купил эти фрукты в городе, в дорогом овощном магазине. Затем разложил их в чаше, – объяснил Пабло. – Месье настаивал на необходимости соблюдения правильного баланса из трёх яблок, двух груш и двух бананов.

Энциклопедия ждал, пока Пабло продолжит.

– Месье провёл первые две утренние сессии лично, – вздохнул Пабло. – После того, как я приехал, чтобы помочь с третьей сессией, он ушёл на перерыв. Вернувшись через несколько минут, он заметил, что в миске не хватает банана.

– Банан поскользнулся на своей кожуре, – хмыкнул Энциклопедия.

– Это не шутка! – заорал Пабло. – Месье Леблан думает, что я его украл!

– Что заставило его так думать? – спросил детектив.

Пабло нахмурился.