Авторами концепции «Хартии-77» были Вацлав Гавел, Павел Когоут, Зденек Млынарж,
Иржи Немец, Ярослав Коржан, Вацлав Венделин Комеда и Петр Уль. Под выпущенным 6 января 1977 года Учредительным заявлением «Хартии-77» (датировано 1 января) стояло чуть больше 240 подписей. В течение года число подписавшихся выросло почти до 600.Сразу же после обнародования Учредительного заявления по стране прошла волна обысков в квартирах многих из тех, кто подписал этот документ; некоторых тут же уволили с работы; шестеро, в том числе один из спикеров «Хартии» (Гавел), были арестованы. В СМИ развернулась кампания клеветы: утверждалось, что «Хартия-77» создана по заданию западных спецслужб, в первую очередь ЦРУ, грубо оскорблялись ее лидеры.
«Хартия-77» не могла стать всеобщим движением – этого не позволяла ни ее форма, ни общественно-политическое положение того времени. Однако ее создание привело к серьезным переменам.
Власти потребовали от общества изъявить лояльность, состоявшую в критике Учредительного заявления «Хартии», хотя текст его отнюдь не был общеизвестен. Людей увольняли с работы за то, что они отказывались подписать заявление с осуждением (так называемую «Антихартию»), или за то, что перед тем, как подписать, желали ознакомиться с текстом документа.
Признав документ «Хартии» проявлением «антигосударственной деятельности», власть создала атмосферу острой общественной конфронтации; одновременно она усиливала и репрессии.
«Хартия-77» активизировала тех людей, которые вряд ли выступили бы против режима в одиночку. Она давала им чувство защиты, которое основывалось, в частности, на том, что информацию о репрессиях передавали западные радиостанции. В кругах «Хартии» вскоре сформировались группы, различавшиеся с идейной или культурной точки зрения, однако все они солидаризировались с движением. Среда «Хартии» сумела преодолеть социальные и возрастные барьеры. Дух первых месяцев 1977 года предвещал *«бархатную революцию»
1989 года.Благодаря тому, что «Хартия» отождествлялась с конкретными людьми, бравшими ответственность за ее деятельность, ее воспринимали как движение, действующее с открытым забралом и, следовательно, заслуживающее доверия. Для кандидатов на опасный пост спикера (пока спикер сидел за решеткой) важны были личные обстоятельства: спикер и его семья могли ожидать гонений и давления госбезопасности.
История «Хартии-77» была бы неполной без упоминания о *Комитете защиты беззаконно преследуемых
(ВОНС – от чешского сокращения VONS), который создали 17 активистов «Хартии» 24 апреля 1978 года. ВОНС занимался документированием и распространением сведений о судебных и внесудебных политических репрессиях, а также защитой преследуемых; до 1989 года он выпустил 1125 документов. Вскоре жертвами жестоких репрессий стали сами члены ВОНСа: в 1979 году 11 из них были арестованы, а пятерых приговорили к лишению свободы на сроки от 3 до 5 лет.Подробная документация и информирование общественности о преследованиях дали импульс многим акциям поддержки политзаключенных, одновременно содействуя росту осознания происходящего в стране.
На переломе 1970–1980‐х «Хартия-77» переживала серьезный кризис. Многие из полписавших ее оказались в добровольной или вынужденной эмиграции. Петр Уль, Вацлав Гавел, Иржи Динстбир
и Отка Беднаржова были приговорены на несколько лет каждый за деятельность в ВОНСе. С одной стороны, кризис носил личный характер, с другой – его вызывали усталость и чувство бесперспективности, характерные для начала 1980‐х.Следующий важный с политической точки зрения шаг «Хартия» совершила только в 1985‐м: 11 марта члены движения издали *«Пражское воззвание»
, текст, заложивший основу более отчетливой политической ориентации движения, что способствовало объединению широких кругов интеллигенции. Его значительность определил призыв к выводу иностранных войск из всех стран Европы, а также к воссоединению Германии и созданию в Европе содружества независимых народов.В первой половине 1980‐х в «Хартии-77» встала проблема поколений. Среди активных подписантов возросла доля молодежи, чьему стилю жизни было свойственно свободное проявление своих взглядов. Молодые активисты могли оказывать влияние на сверстников благодаря широкой сети распространения самиздата «из рук в руки», а также участию в независимых зрелищных мероприятиях. У молодого поколения не было опыта 1970‐х, когда люди теряли за это работу. В «Хартии», одной из немногих площадок, в рамках которых было возможно сопротивление коммунистической системе, молодежь чувствовала себя отчужденной, маргинализованной, несмотря на то что разделяла идеи «Хартии» и готова была рисковать за них свободой. Самым ярким проявлением кризиса поколений стало открытое письмо 40 молодых хартистов в августе 1987 года – в нем они, в частности, призывали децентрализовать деятельность «Хартии» и упростить участие в ее работе людей из небольших групп.