К этому периоду относится возведение крупнейших пещерных и скальных храмов в Эллоре (северо-западная Индия) и на острове Элефанта (центральная Индия). Их сооружение продолжалось вплоть до XIII в. Храмы отличались от своих древних буддийских прообразов огромным внутренним пространством.
Эллора
В ранних (VII в.) храмах Эллоры высеченные в толще скалы двух- и трёхэтажные залы достигали в глубину 50 м. Длинные галереи, многоколонные террасы, стены сумрачных храмовых помещений были покрыты рельефами, изображающими индуистских божеств в стремительном движении, полных безудержной энергии.
Мастерство обработки камня достигло в храмовых комплексах Эллоры небывалого совершенства. Массивные колонны со столь же массивными капителями и основаниями-базами были покрыты сложными узорами. Всё внутреннее пространство храмов заполняла скульптура. Суровые, порой гневные каменные божества, борющиеся со злом, совершающие подвиги, взирали на людей из таинственного полумрака. Стремясь передать щедрость и многоликость природных сил в образах Вишну и Шивы, мастера придавали им фантастический облик многоголовых и многоруких существ. Особенно почитался четырёхрукий Шива, олицетворяющий вечный круговорот Вселенной.
Элефанта
Святыней пещерного храма на острове Элефанта было монументальное рельефное изображение трёхликого Шивы, высеченное в глубокой нише скалы. Каждое из трёх лиц было обращено к определённой стороне света и воплощало силы разрушения, созидания или покоя. Поражают огромные размеры этой статуи, словно вырастающей из каменной глыбы: только высота голов божества в унизанных драгоценностями коронах достигает 6 метров! Грозные или благостные выражения лиц оставляют впечатление необычайной внутренней силы божества. Ощущение сверхчеловеческого могущества отличает в целом скульптурный образ Шивы.
Махабалипурам
В VII–VIII вв., одновременно со строительством пещерных храмов, началось возведение наземных храмовых комплексов, открытых для всеобщего обозрения. На морском побережье юго-восточной Индии, около города Махабалипурам, были сооружены пять небольших каменных храмов —
Каждая из ратх носила имя божества, связанного с культом Шивы, или легендарного героя эпоса «Махабхарата» и имела свой неповторимый облик. Например, Джармараджаратха представляла собой квадратную в основании ступенчатую пирамиду. Арджунаратха воспроизводила тип сельской хижины. Бхимаратха — тип буддийского храма-чайтьи со сводчатым перекрытием. Дополняя друг друга, все они образовывали цельный комплекс. Особая красота храмов Махабалипурама заключалась и в непревзойдённом умении сочетать архитектуру с природой. Поставленные друг за другом среди песчаных дюн неподалёку от моря храмы, выточенные из золотистого камня, выглядели очень живописно. Крупные статуи священных животных — быка, льва и слона, — высеченные из того же камня, свободно располагались рядом с храмами. Весь храмовый ансамбль производил впечатление сказочного городка.
Дополняет ансамбль огромный (9 м в высоту и 27 м в длину) рельеф VII в., высеченный на поверхности скалы. Он посвящён мифу о нисхождении священной небесной реки Ганга (прообраз земного Ганга) на землю.
На рельефе изображены люди, духи, небожители и животные, устремившиеся к низвергающемуся с небес водному потоку (в скале на этом месте существовала естественная впадина, по которой во время дождей действительно стекала вода). В этой грандиозной панораме сплелись воедино легенды и реальность. Здесь и аскеты (отшельники, отвергающие материальные блага и посвятившие себя духовному совершенствованию), и небесные музыканты, и лани, и величественные слоны, ведущие на водопой слонят. Вся сцена символизирует единение людей, животных и природных сил. Расположенный перед большой открытой площадкой рельеф предназначался, скорее всего, для празднеств или массовых ритуалов.