Формы средневекового индийского храмового зодчества отличались разнообразием, однако на протяжении веков выработались обязательные стандартные типы храмов и приёмы их сооружения. Ядром храма было кубическое по форме святилище —
В IX–X вв. отчётливо проявились и характерные различия в архитектуре северных и южных областей Индии.
Для северного типа были характерны мягкие криволинейные очертания плавно поднимающихся ввысь башен. Скруглённые у вершины сооружения увенчаны ребристым сплющенным барабаном (имитирующим плод водяной лилии) с трезубцем наверху — символом бога Шивы. Для этих храмов типично отсутствие столбов, колонн, открытых террас.
В южных храмах башня-шикхара представляла собой многоярусное пирамидальное здание, прообразом которого служили ступенчатые каменные ратхи Махабалипурама. Несмотря на различие форм, и в северных, и южных областях Индии храм всегда воспринимался как образ священной горной вершины.
Развитие храмового зодчества способствовало возникновению новых строительных приёмов. К IX в. распространилась техника кладки из тёсаного камня. Камень, которым изобиловали горы Индии (на севере — известняк, на юге — песчаник, мрамор и гранит), добывали в скалах, резали на блоки и доставляли к месту строительства. Каменные блоки скрепляли деревянными клиньями, которые забивали в отверстия, или металлическими скобами. Мастера иногда соединяли камень с кирпичом или деревом.
Наиболее совершенными и выразительными сооружениями северного типа являются выстроенные в VIII–IX вв. храмы Ориссы, а также храмы Кхаджурахо — столицы династии Чанделов, расположенные в центральной Индии.
Бхубанешвар
В одном из древних культурных очагов Ориссы — Бхубанешваре — постепенно сложился огромный храмовый город, в период своего расцвета насчитывавший до 7000 построек. Сложенные из красного камня, ребристые, устремлённые вверх разномасштабные башни, схожие по форме и узорам, являлись главной выразительной деталью каждого храма. Всё внимание мастеров было обращено на внешнее убранство храма, тогда как внутренняя его часть была, за редким исключением, лишена каких-либо украшений.
Самым крупным и богатым по оформлению храмом в Бхубанешваре является Лингараджа — храм, посвящённый Шиве (рубеж X–XI вв.). Это, по сути, большой храмовый комплекс разномасштабных сооружений, объединяет которые стройная 40-метровая узорчатая башня-шикхара главного здания. Остальные маленькие башенки повторяют её формы. Роскошное скульптурное убранство храма в Бхубанешваре воспринимается издали как единый узор. Однако вблизи видны включённые в общую архитектурную композицию статуи. Красота Вселенной воплощалась в пластическом совершенстве человеческого тела, что отчётливо прослеживается в таких статуях, как «Женщина, пишущая письмо», «Девушка с зеркалом» и др. Мастера стремились запечатлеть фигуры в различных позах, передать естественность и свободу движений. Хотя существовали определённые правила постановки фигур (например, «трибханга» — «три наклона») и сложная система жестов.
Храм Кандарья Махадева (X–XI вв.) — главная святыня огромного храмового комплекса в Кхаджурахо. Три основные части храма — святилище, зал для молящихся и вестибюль — плотно примыкают друг к другу, объединённые высоким постаментом. Каждую часть завершает башня.
Островерхие ступенчатые башни напоминают горные вершины, устремлённые к главному пику. Замечательно оформление наружной поверхности Кандарья Махадева. Скульптурные украшения опоясывают его горизонтальными линиями; архитектурные формы, сочетаясь с пластическими, образуют сложные узоры. В каждом изгибе стены размещены скульптурные изображения Шивы. Вишну, небожителей, небесных танцовщиц. Грациозные женские фигуры полны жизни, обаяния юности. Они показаны в непрерывном танце, олицетворяя вечное движение природы.