Художники X–XI вв. искали разные способы изображения природы. Помимо пейзажей «горы-воды» расцвёл жанр «цветы-птицы», в котором нашла своё наиболее яркое воплощение философская идея проявления «великого в малом». Живописцы, работавшие в этом жанре, помимо свитков создавали и миниатюрные композиции. Родоначальники жанра — Сюй Си
(900–965), Хуан Цюань (X в.) и Цуй Бо (XI в.), работавшие в разных манерах, — были едины в стремлении передать цельный образ мира в самых непритязательных сценах: птица, клюющая гранат; стрекоза, присевшая на лист лотоса; распустившийся бутон пиона; кричащая чайка. Подобные картины имели также символический смысл — они несли пожелание богатства, знатности, удачи на экзаменах.В 1127 г. Китай пережил огромное потрясение. Племена кочевников чжурчжэней вторглись в страну и разграбили столицу. Императорский двор, а следом за ним и огромная часть населения, бежал от преследования кочевников на юг в Линьань (позже Ханчжоу). Образовалось так называемое Южносунское государство (1127–1279 гг.).
В архитектуре южносунской поры отчётливо проявилось стремление к лёгкости и изяществу архитектурных форм. Зодчество стало как бы частью природы. Подчинившись традициям юга, оно утратило монументальность и приобрело более интимный характер и живописность. В Ханчжоу и Сучжоу сложились небольшие приусадебные декоративные садовые ансамбли, заложенные по законам пейзажной картины. Они искусно воспроизводили мир живой природы: скалы, деревья, мхи, водоёмы. Поиски равновесия и гармонии в асимметрии и естественности сочетания природных мотивов стали важными качествами сунского садового искусства и зодчества.
В Линьани вновь была восстановлена Академия живописи и возродилась художественная жизнь. Однако настроение и стиль пейзажей, созданных в то время, сильно изменились — горечь поражений, боль утрат сказались на эмоциональном строе картин. На смену величавым эпическим ландшафтам приходит пейзаж, воспевающий тихую и нежную природу. Картины ведущих мастеров Академии живописи Ханчжоу — Ли Тана
(1050 — около 1130), Ма Юаня (работал в 1190–1224 гг.), Ся Гуя (1190–1225) поэтичны, грустны и тревожны.В пейзажах Ма Юаня, асимметричных и воздушных, человеку — поэту и философу — отводится значительно больше места. Такова, например, картина, на которой лежащий у скалы человек созерцает природу. Здесь нет ни водопадов, ни стремнин, только туманная даль, в которую пристально вглядывается поэт. Следом за ним и зритель устремляет взор в пространство.
Ещё лиричнее картины, созданные живописцем Ли Ди
(XII в.): на одной из них среди опушённых снегом деревьев бредёт одинокий путник, тянущий за собой медлительного буйвола.Слитность человека и природы особенно подчёркивали живописцы секты Чань, к которой принадлежали Му Ци, Лян Кай и Ин Юйцзянь. Монахи, ушедшие от мирской суеты, они считали созерцание природы и непритязательную жизнь в её окружении средством приобщения к тайнам мироздания и к тайнам собственной души. Их картины вызывают ощущение неустойчивости мира, зыбкости предметных форм. Выразительные свитки с изображениями обезьян, прижимающих к себе детёнышей, нахохлившихся птиц, полны печали.
Многие художники периода Сун писали картины на бытовые темы. В длинных свитках-повестях они изображали городские сцены, шалости школьников, игры детей. Популярными были и другие жанры (портрет, изображение животных), однако именно пейзажная живопись определяла лицо китайской культуры этого времени, вобрав в себя все лучшие достижения предшествующих веков.
Декоративно-прикладное искусство
Во время периодов Тан и Сун развились и декоративные искусства, тесно связанные с архитектурой, скульптурой, живописью. В VII–X вв. особо важную роль в формировании стиля декоративных ремёсел играла скульптура. В XI–XII вв. на особенностях формы и отделки предметов, употреблявшихся в быту горожан и китайской знати, сказалась ведущая роль живописи.
В VII–VIII вв. одним из главных видов керамики стал фарфор. К этому времени относится создание многочисленных фарфоровых печей, самая знаменитая из которых была в Синчжоу (провинция Хэбэй), поставлявшая к императорскому двору белоснежный фарфор. Он ценился так высоко, что его воспевали знаменитые поэты.