Мальчики и девочки болеют с одинаковой частотой. Скрытый дефект ферментных систем выявляется у некоторых родителей больных детей.
При дефекте фермента 20-десмолазы нарушается образование всех гормонов и в результате наступает тотальная адреногенитальная недостаточность, не совместимая с жизнью. Дефицит 3-бета-ол-дегидрогеназы приводит к нарушению синтеза кортизола и альдостерона на ранних этапах их образования (выраженная адренокортикальная недостаточность). Недостаточное образование 17-альфа-гидроксилазы вызывает нарушение синтеза половых гормонов (андрогенов и эстрогенов) и кортизола, при этом секретируется большое количество кортикостерона и 11-дезоксикортикостерона, что приводит к половому недоразвитию, гипертензии, гипокалиемическому алкалозу. Дефект фермента 11-бета-гидроксилазы нарушает синтез кортизола и альдостерона, но усиливает образование 11-дезоксикортикостерона, обладающего минералокортикоидной активностью. При дефиците фермента 18-ок-сидазы нарушается только синтез альдостерона, что проявляется клинически тяжелым сольтеряющим синдромом, при котором летальный исход наступает в раннем детстве.
Наиболее частым типом наследственного адреногенитального синдрома является, как уже упоминалось, дефицит фермента 21-гидроксилазы, участвующего в превращении прогестерона в кортизол, но не играющего значительной роли в синтезе андрогенов. В результате снижения выработки кортизола у плода повышается образование адренокортикотропного гормона, происходит гиперплазия надпочечников, что обеспечивает достаточную выработку глюко– и минералокортикоидов, и избыточную – андрогенов, что вызывает маскулинизацию детского организма со значительным увеличением полового члена у мальчиков и развитием гермофродитизма у девочек (простая форма). В случаях более тяжелого ферментного дефекта (сниженное образование кортизола и альдостерона) развивается картина тяжелого, сольтеряющего типа адреногенитального синдрома.
У мальчиков адреногенитальный синдром проявляется с 2–3 лет: наружные половые органы имеют правильное строение, при рождении может наблюдаться лишь некоторое увеличение полового члена и пигментация кожи мошонки (изосексуальный тип андрогенизации).
При отсутствии своевременной диагностики и терапевтической коррекции у больных начинается усиленный линейный рост, маскулинизируется физическое развитие, грубеет голос, появляются признаки раннего полового созревания, гирсутизм (оволосение по мужскому типу). Костный возраст ребенка опережает паспортный; как у девочек, так и у мальчиков ускоренный рост прекращается в связи с ранним закрытием эпифизарных зон роста, и в дальнейшем дети остаются низкорослыми. Параллельно с этим отмечаются признаки хронической надпочечниковой недостаточности.
В пубертатном периоде у девочек отсутствует развитие молочных желез и менструаций, у мальчиков отмечается раннее увеличение полового члена, эрекции; размеры яичек обычно соответствуют возрасту, хотя возможно и инфантильное их состояние.