Эпоха раздела. Начало. Книга вторая

– Я рада, что ты пришел в себя! – голос Утра (или Сердца леса) проникал во все клеточки Чанга и заставлял мелко вибрировать его плоть – настолько он был низким и наполненным силой. – Вовремя!

– Где я сейчас нахожусь? – Чанг намеревался выяснить все подробности.

– Во мне! – Сердце (Чанг решил, что, всё-таки, нужно обращаться к нему именно так) не противилось расспросам командира разведчиков. – Я скрылась на время от взора демонов-жрецов и забрала тебя с собой – так нужно!

– Что ты имеешь в виду? И где все?

– Все? Жители Поселения Среди Холмов?

– Да! – Чанг кивнул.

– Я отправила их домой! Они мне помешают!

– Отправила? – Чанг почувствовал, как его пробил озноб. – А зачем? Мы же собирались все вместе вступить в битву с тварями из преисподней!

– Да, собирались! – в интонациях Сердца Чанг не мог уловить ни одной присущей человеку эмоции. – Такая договоренность существовала, но воспринимали мы ее по-разному. Вы почему-то считали, что если сердце леса (т. е. я) оживет, то оно сразу встанет на сторону людей. Но вот – я возродилась, и у меня – несколько отличные от ваших интересы!

Чанг с затаенным ужасом ждал продолжения. Неужели сердце леса – союзник демонов? Тогда всё – они обречены!

– Успокойся! Твоё предположение неверно! – Сердце благосклонно «похлопало» Чанга по плечу. – Я – смертельный враг чудовищ, которым когда-то, внезапно, почти удалось уничтожить меня. Но видишь ли – в предстоящей битве с демонами я не могу принять помощь людей! И, может, это прозвучит странно, но я уверена, что должна сама одолеть посланников преисподней! Мне не нужны союзники – за единственным исключением! Это ты!

– Но почему? – Чанг всё еще не мог понять мотивов, которые сподвигнули Сердце отказаться от поддержки горожан. – Ведь вместе было бы гораздо проще справиться с общим врагом!

– Вероятно, ты прав! Однако! – Сердце мысленно попросило Чанга осмотреться кругом. – Что ты видишь? Ты видишь лес! Он был всегда и будет всегда! А лес – это я! В лесу – единственная госпожа – я! Если я заключу союз с людьми – в обозримом будущем они потребуют от меня расплаты – например, излишне обильной охоты! Или, например, захотят рубить живые деревья в моём лесу – вместо того чтобы довольствоваться упавшими и умершими от старости. И даже не думай мне возражать – я отлично разбираюсь в поступках людей, уверена, так и будет! И чтобы подобного никогда не произошло, я должна сохранить независимость и самостоятельность – тем более сейчас, когда вновь целиком вернулась к жизни!

– Хорошо! – Чанг примерился и сел на зеленую мягкую кочку – очень удобно! – Но тогда зачем тебе я?

– Ты – другое дело! Во-первых, ты – не урожденный горожанин, следовательно, я могу думать, что ты не привязан к городу – и не привязан к лесу рядом с ним! Ты – инородное тело в Поселении Среди Холмов – и таким останешься до конца жизни! И тебе никогда не дадут права выражать объединенную волю горожан! Имей это в виду – какие бы заслуги перед городом за тобой не числились!

Во-вторых, ты – могущественный маг! Ты – могучий воин! Ты владеешь легендарным боевым луком, способным поражать демонов издалека. И кто-то должен быть рядом со мной в момент атаки на демонов! Кто-то должен подчищать мои огрехи!

– Ага! Значит, помощь тебе всё же нужна! – Чанг почувствовал внутри глубокое удовлетворение.

– Не цепляйся к словам! – интонации Сердца вмиг напомнили Чангу язвительность Инги. – Я вовсе не отказываюсь от помощи, я просто говорю, что не хочу привлекать жителей Поселения – по уже известной тебе причине! И да, предвосхищая твой следующий вопрос – основную работу по уничтожению демонов выполню я, но и тебе будет, чем заняться! Я не смогу сразу убить всех чудовищ – а мне бы хотелось, чтоб никто из них не ушел!

– В-третьих! – видя, что Чанг не перебивает и не пытается гнуть свою линию, Сердце успокоилось и продолжило. – Только у тебя есть возможность добраться до логова демонов – девушка Илия. Ты ее полюбил – а любовь – единственная сила во вселенной, которая может незаметно проложить дорогу сквозь защитные заклинания, установленные вокруг Демоногорха. Чистая любовь – противоположна любой магии, я применю ее к себе, и она сделает нас обоих невидимыми для жрецов.

– И самое главное! – Сердце заговорило торопливо, и Чанг осознал – пришло время действий. – Без помощи небесного исполина – бога и твоего защитника – нам не одолеть Севера! Жрец черпает могущество прямиком из преисподней – твоих и моих сил будет недостаточно для противостояния с ним! Север обрушит на нас всё, чем располагает, и нас постигнет неудача! Я вновь окажусь расколотой на несколько частей, а ты – ты превратишься в демона, и тогда нескончаемый ужас обрушится на людей, лес и степь! А теперь – когда ты всё знаешь, скажи – ты готов?

Чанг рывком встал на ноги. Глубоко вздохнул – легкие с наслаждением впитали в себя чистейший промытый воздух. Да, он готов!

– Тогда в путь! Демоны нас не видят, и мы сможем подобраться к ним на нужное расстояние! – Сердце пришло в движение, и на Чанга накатила дурнота.