Эпохи Айры. Книга первая

— Иначе?.. — Голова Пифии неестественно вывернулась к спине и лицо утопленницы скривилось в кривой усмешке. — Схватишь мое сердце в свои тиски? Спешу разочаровать, но сердце у меня уже давно отсутствует. Сгнило через полвека в этой паршивой темнице. — Но, даже несмотря на это признание, Пифия все же поднялась на ноги и склонилась перед Цефеей в низком поклоне. — Сирра Цефея, мудрейшая из правящих и сильнейшая из избранных. Я Пифия и мне известно все, что некогда творилось в мире Под Горой. — Нарочито вежливо проговорила она. — Задавай свои вопросы, госпожа. Не трать мое «бесценное» время, которого у меня так много, что хватит на нас двоих.

— Как твое имя? — спросила Цефея.

Провидица, хмыкнув, покачала головой.

— Имя? Мне оно не ведомо. Когда Рагнарек заточил меня здесь, я пыталась вспомнить свое имя, но не смогла. — Пифия встрепенулась, будто вспомнив о присутствии Цефеи рядом. — У Пифий не бывает имен. Мы его теряем, обменивая на свой дар.

— Говоришь, что Рагнарек заточил тебя? Это было сделано для служения ему?

— Скорее уж это из-за тебя я заточена в этой пещере уже тысячу лет. — С нескрываемым раздражением призналась провидица. — Что же ты так удивляешься? Как только появились Хранящие, меня сразу заточили здесь. И да, сделал это Рагнарек — твой Перворожденный, призванный служить Айре в роли судьи.

Что-то в Хранящей желало молчания Пифии. Но та продолжала свои откровенные речи, не желая замолкать.

— Ты никогда не задавалась вопросом, что забыла Хранящая Рагнарека в мире людей? Как ты попала к ним и почему до первого дня весны этого года ты не подозревала о существовании Айры? Я расскажу тебе, Цефея, историю твоего рождения и моей смерти. В те годы многих городов Айры еще не было на карте. Мир Под Горой делили Перворожденные и созданные или существа. В те же времена был сотворен людьми Оташу и Перворожденные скрылись в Горнем мире, опасаясь за свои бессмертные души. Тогда Айра познала первых Хранящих — преданных и сильных воинов, с которыми боги встречались под покровом тьмы. Но один из богов избрал себе в услужение полумёртвых сотворенных, отобрав их из числа преступников, достойных самого сурового наказания. Рагнарек, заточенный в чертогах своего крохотного мирка, привел в него троих из четырех отобранных им слуг. Эти избранники должны предвещать возвращение своего господина на земли Айры. Но одного слугу Рагнарек оставил в мире Под Горой. Это единственный слуга, в глаза которого ты можешь заглянуть. Эту роль Перворожденный Хаоса отвел для меня.

Презрение, с которым она говорила о Рагнареке, оттолкнуло Цефею. Вспоминая истории Рубина о провидицах, Хранящая представляла себе терпеливую, мудрую и сдержанную женщину, но вовсе не молодую, грубую девушку, обозленную на Перворожденного за его выбор.

— Здесь, в этом каменном мешке, я встретила свою смерть. Я думала, что она станет для меня концом, но Рагнарек не отпустил мою душу в Горний мир и не позволил отправиться в чистилище. Я маялась здесь веками, до тех самых пор, пока Рагнарек не обратился ко мне. В одну из ночей он приказал мне выйти на просторы Сентория и направиться к западным границам. Когда-то там был небольшой город, но война стерла его с карт. Я бродила по его пустым улицам, когда услышала детский плач. Тогда же я увидела на небе твою звезду. В руинах сожженного дома, среди пепла и золы лежал сверток с новорожденным младенцем. Было ли это чудом или же планом твоего Перворожденного я не знаю, однако Рагнарек приказал меня перейти с тобой в мир людей, где я подменила мертвого ребенка только что родившей женщины на младенца из Айры. Вижу, что никто не заметил подмены, ведь тебя так долго привечали в чужом мире. До назначенного часа ты должна была жить в неведении и лишь после призыва в Айру — узнать правду о своем происхождении. Рагнарек оставил меня в этой пещере, дав последний приказ: служить в твоих поисках, отвечая на любые твои вопросы. Если это потребуется, конечно…

Пифия немного помолчала. Цефея видела, с какой тяжестью она вспоминала сотни лет, проведенные в заточении, но ее желание подавить Хранящую взяло верх.

— Желаешь спросить меня о том, почему именно тебя — жалкую сиротку — выбрал Рагнарек? Этого я не знаю, но я вижу, что твоя с Этамин судьба — очень схожи. Вы жертвы глупости нашего любимого Императора. Да пробудит век его власти недолгим.

— Расскажи мне об Этамин. — Твердо приказала Цефея.

Пифия разразилась лающим смехом.

— Это будет очень долгий рассказ! С чего бы начать? С предательства ее отца? Или с того, как он приказал стереть из журнала все записи о своей дочери? Или с того, как Этамин стала Хранящей?

— О чем ты? — Цефея, чуть растерявшись, помотала головой и нахмурилась, не сообразив какая из всех сказанных новостей ее встревожила больше.