Эпохи Айры. Книга первая

— Дети Шальхейм верили, что рано или поздно каждый из них окажется пером в крыле могучей птицы Турах. Она, согласно преданию, переносит души всех детей Сафира на пир праотцов, где каждый встретит своего предка, друга и Перворожденного своего клана.

Путники покидали руины древнего города, но лишь Цефея была мрачнее всех. Вспоминая видения, испытанные ей во время болезни, она убеждалась, что для Айры потеря Сафира была болью, сравнимой с потерей матерью ребенка. Даже прибытие Хранящих в Азален не отвлекли Цефею от прежних мыслей.

Ворота Азалена распахнулись, повинуясь приказам командующего и Хранящие въехали в оживленный ночной город. Цефея огляделась, удивившись неожиданному количеству людей на улицах города. Телеги, доверху наполненные рыбой и мясом моржей, проезжали по неровным мощенным улицам, так что лошади едва тянули за собой перегруженный воз. Стражники косились на путников с явным недоверием, но ни один из них не спросил цель визита.

Быстро сориентировавшись в городе благодаря подсказкам прохожих, Хранящие нашли непримечательную крохотную таверну «Островной медведь» за стойкой которой едва помещался широкоплечий, огромный мужчина средних лет. Им и оказался Орнагар. Едва услыхав имя Мирака, рыжеволосый, длиннобородый воин с блестящими черными глазами, улыбнулся и попытался обнять путников, однако успел схватить лишь Рубина с Цефеей.

— Ах, он прохвост! — выл воин, громко хохоча и тем самым пугая своих посетителей. — Когда-то вместе с ним мы бежали из рабства. Если бы не он, я бы до сих пор был скован цепями и пекся среди тех проклятых песков. Когда он упал со стены я думал, что уже никогда не услышу вестей о нем. Жаль, что я не смог тогда спуститься со стены и помочь ему…

Голос Орнагара утих. Стыдясь своего поступка, воин опустил глаза. Он оказался довольно разговорчивым и добродушным мужчиной, всегда готовым поговорить о былом, в том числе вспомнить тройку-другую легенд о Сафире. Услышав новость о том, что Хранящие ищут Пифию, хозяин таверны удивился.

— Пифия?! Откуда?.. Ах да, вы же пришли по наставлению Мирака. Да, действительно, в пещерах, затопленных океаном, живет Пифия. Давно ею никто не интересовался. После того, как в ее поисках погиб не один десяток искателей, все больше людей стали поговаривать, что это лишь легенда. Просто очередная история из древности Сафира. — Задумчиво проронил Орнагар, потирая вспотевшие ладони. — Но мой отец когда-то рассказал мне, что Пифия действительно находится в пещерах под островом. Он видел ее. Видел, как она выбиралась из-под воды… Вход в пещеру расположен у подножья столпов. Я и сам не поверил бы, если бы не увидел ту узкую щель в камнях, заваленную огромным валуном. Когда-то я пытался пробраться туда, но мне не удалось даже сдвинуть с места камень, которым завален проход. Путь до столпов займет не более двух часов, а вот сколько плыть под водой в пещерных лабиринтах — этого не знает никто.

Друзья слушали Орнагара, угощаясь теплым элем и Цефея стала клевать носом. Ее морило от жаркого очага и сытной еды. Она знала, что силы сотни голосов точно должно хватить для того, чтобы сдвинуть камень и ей уже снился сон, в котором она подзывает голоса и те послушно обвивают огромную каменную глыбу, преграждающую путь к темной расщелине в подводных скалах. Орнагар замолчал и Цефея, встрепенувшись, очнулась. Рубин, наклонившись к уху девушки, тихо сказал:

— Я хотел пригласить тебя на короткую прогулку, но, кажется, сил у тебя не осталось вовсе.

Хранящая, потерла глаза:

— Прогулка? С чего вдруг в такое время?

— Ты интересовалась Шальхейм. В продолжение нашего визита в Сьйол, я хотел показать тебе одно примечательное место, связанное с этим кланом.

Заинтересованная предложением Рубина, Хранящая приняла приглашение. Покинув пределы Азалена, друзья оказались в хрустальной тишине безветренной зимней ночи. Небо было глубоким и звездным. Цефея ехала поодаль Рубина, с наслаждением вдыхая аромат стужи и хвои. Спустя четверть часа пути Рубин натянул поводья и спешился, указав на плакучую иву, росшую на берегу небольшого озерца. Вопреки ожиданиям Хранящей, его воды были свободны ото льда, но абсолютно неподвижны. Рубин подвел Цефею к валуну у самого края воды.