Эпохи Айры. Книга первая

Заснеженный Сафир будто ждал Хранящих, приветствовав их на рассвете яркими бликами снега и льда. Разбивая ледяную корку гигантскими кольями, жители портового города Баргора приветствовали проходящее судно радостными криками. Рассвет возрождался за далекими горами Сентория, тонущего в размытом туманом горизонте.

Пропитанный вечной мерзлотой остров, где даже летом нередко шел снег и кружили вьюги, обжигал щеки путников прикосновением ледяного морозного языка. Цефея, поспешно застегнув куртку, спустилась на берег и некоторое время разглядывала каменные стены города, наполненного жителями и детьми. Сафир, несмотря на мороз, был полон жизни и уступал Сенторию лишь в масштабах. Радостные, неожиданно счастливые люди ходили меж прилавков с рыбой и вяленым мясом, шумно переговариваясь на сенторийском языке. Цефея прислушивалась к речи горожан, но не слышала ни единого незнакомого слова.

— Все говорят на сенторийском? А как же родной язык племен? — спросила Цефея у друзей.

— Если только в глубинах острова. — Коротко сообщил Эниф, сходя по трапу.

Цефее было известно, что когда-то этот остров был поделен между пятью братьями, которые позже основали кланы. Позднее эти кланы стали небольшими самостоятельными королевствами: Сиата, Илагир, Шальхейм, Вельв, Херсте. Однако, многочисленные войны привели остров в упадок. Культура коренного населения была забыта и традиции, хранившиеся в семьях веками, безвозвратно исчезли, перемешавшись в иных народах. Вместе с тем исчез и язык. Разрушаясь, королевства перешли в руки шаманам — свободным язычникам, окончательно разграбившим остров. Изувеченный войнами и грабежами остров Сафир вошел в состав Империи как провинция, украсив корону Императора очередной жемчужиной,47 но остров уже едва ли напоминал прежний Сафир. Великие города были разрушены из-за войны с Империей. Теперь, неподалеку от руин древних городов выросли новые дома. Чаще всего камень для строительства нового жилья брали с древних руин по соседству. Сегодня редкий житель Сафира ныне поклоняется прежним богам, все чаще им прививалась новая культура: шаманизм или же сенторийский культ. Идолы соседствовали с мирерами и древними храмами. Теперь, закованный в лед остров напоминал больше крепость, чем самобытный уголок Айры, о котором читала Цефея в книгах Рубина.

Сенторийцы не любили Сафир. Страшным сном любого имперца был климат острова. Столица Империи редко встречала снег, да и сама зима была столь мягкой, что мостовые едва успевали покрыться льдом, а стекла на окнах домов лишь иногда украшали морозные узоры. Рассказ о том, как множество странников насмерть замерзали на Сафире во время буранов, были излюбленной темой в тавернах столицы, но еще более любима была тема безжалостных и свирепых зверей, которые нападали на целые караваны. Даже самые отчаянные исследователи не часто наведывались на Сафир. Остров считался «гиблым местом» и странника, посчитавшего необходимым ступить на его заснеженные равнины, заранее приписывали к числу отчаянных или сумасшедших.

— Никто не выбирается с этого чертового острова! — кричал старый моряк вслед Цефее, когда та покидала причал. Выглядел моряк чудаковато и был облачен в длинный растянутый свитер, поверх которого болталась облезлая бобровая шуба. Хранящая стояла на причале в десяти шагах от его рыбацкой лодки и сперва не поняла, что он обращается к ней, но старик, явно перебравший с выпивкой, не унимался. — А если и посчастливиться им сесть на судно, отплывающее к берегам Сентория, то я готов поспорить: тот, что странствовал по острову погиб в снегах! Сафир пожирает души людей! Проклятое место, не предназначенное для живых!

Портовый Баргор был одним из городов, выросших на Сафире по велению Императора. Создав на острове колонию, Император в спешке отправил на местные рудники заключенных, вверив им миссию по добыче золота и эртарита — того самого металла, из которого создавали монеты, достоинством в один эрт и из чьей необработанной огнем руды строили крепость Алморры. В книгах из библиотеки Рубина, было написано, что для строительства алморрского замка была разработана и уничтожена эртаритовая скала, стоящая в центре острова. Местные жители существовали за счет охоты и рыболовства, а также жемчуга, за которым ныряли на глубины океана. По местным меркам добыча жемчуга была легким трудом и им занимались исключительно женщины и дети. Они, обмазываясь жиром татерана,48 чем защищали себя от ледяной воды и, задерживая дыхание, ныряли в глубины Татериса. Благодаря постоянной практике погружения на глубину Айра не знала ныряльщиков лучше, чем ныряльщики с Сафира.