Эпохи Айры. Книга первая

После завтрака пара очаровательных розовощеких девчушек из «Золотой иглы» принесли в дом Цефеи увесистый короб и несколько пакетов. Помощницы портнихи с нетерпением и трепетом распаковывали покупки, демонстрируя Хранящей образцы изысканности, воплощенные в туфельках, поясах, заколках, булавках, корсетах, юбках. Все изделия были необычайно хороши, каждое из них восхищало, но Цефея, не испытывая острого предвкушения от предстоящего торжества, все еще размышляла над присягой.

Желая скорее расквитаться с неприятной процедурой, она торопилась облачится в наряд и отправится во дворец, но помощницы предупредили избранницу Рагнарека, что ближайшие несколько часов они намерены потратить на преображение.

Покончив с нижними платьями и юбками, девочки помогли Цефее разобраться с корсетом, который прежде Хранящая никогда не затягивала. Пока одна из помощниц натягивала шнуровку на спине Цефеи, другая подготавливала платья, разглаживая аметистовый шелк пышных юбок. Лишь когда расшитый светло-золотыми нитями корсаж был затянут, а все пуговицы и крючки застегнуты, девочки удовлетворенно выдохнули и взялись за заколки и шпильки. Быстро и ловко они собрали длинные волосы Цефеи в высокий узел, украсив его завитыми щипцами локонами и россыпью аметистовых бусин.

Окончив с приготовлениями, девочки отступили, предоставляя Хранящей взглянуть на себя в зеркало и Цефея, чуть опешив, не сразу улыбнулась статной молодой девушке, в которой она едва ли могла узнать саму себя.

— Подайте мне, пожалуйста гребень из шкатулки, — попросила Хранящая и одна из девочек послушно вложила в ее ладонь подарок Энифа. Хранящая осторожно заколола им волосы и с явным удовольствием окинула отражение взглядом.

— Гребень тэлирского мастера как нельзя лучше подходит под платье, сшитое эльфийской портнихой. — Кивнула помощница и вторая с готовностью согласилась.

— О чем это вы? — спросила Цефея.

— Ваш гребень, сирра, — пояснила девочка, кивая на шкатулку, — такие не продаются в Сентории. Их можно купить только в Тэлире в мастерской княжеского ювелира. Мы видели такой только у госпожи, но и он оказался подарком князя одного из тэлирских родов.

Благодарив помощниц за труд, Цефея вышла из спальни. У дверей она столкнулась с Брианом. С трудом узнав в девушке хозяйку дома, мальчик смутился и вконец растерявшись, смог лишь произнести неловкий комплимент. Сатевис, в отличие от Бриана, был более уверен в себе. Хранящая спустилась в гостиную, где ее ждал капитан и тот, довольно сдержано окинув взглядом облик старейшины, сообщил:

— Как я и говорил: блистательно и торжественно. — Сказал он и поклонился.

Сатевис помог Цефее сесть в экипаж и они вдвоем направились ко дворцу. По дороге капитан стражи негромко давал Хранящей отчет о том, что Император уничтожил письмо после прочтения.

— Но каков он был, когда читал это письмо? — спросила Цефея.

— Растерянный. — Без доли сомнения произнес Сатевис.

Хранящая отвернулась к окну и принялась думать о том, принял ли Император ее клятву и готов ли он будет освободить ее от произнесения присяги. В эту минуту экипаж въехал в дворцовый сад и Цефея заметила многочисленных людей, идущих к дворцу. Хранящая судорожно вздохнула, но равнодушный голос Сатевиса заставил ее вздрогнуть.

— Выходит, что Этамин и есть ваша тайна? — спросил капитан.

Щеки Хранящей вспыхнули от гнева.

— Как посмели вы нарушить клятву? — дрожащим от гнева голосом проговорила она, ощущая, что готова дать Сатевису пощечину. — Я запретила вам читать письмо!

Но Сатевис, не растерявшись, неожиданно улыбнулся.

— Я не знаю ничего, кроме этого имени, — спокойно ответил он. — И его я узнал от Императора. Он шептал это имя, удаляясь в покои. Письмо было сожжено на моих глазах, Цефея. Я не читал его. Клянусь вам.

Цефея глубоко вдохнула, стараясь привести свои чувства в порядок.

— Зачем вы вынуждаете меня подвергать вашу честность сомнению? — спросила Цефея, чуть раздраженно.

— Будьте чуть злы, — посоветовал Сатевис, — ведь вы идете в клоаку дворян и аристократов. Вам следует быть настороженной, но непоколебимой и могучей. Такой, как вы были секунду назад.

Двери экипажа распахнулись. Сатевис подал Цефее руку и она спустилась на мощенную дорожку перед широкой лестницей, ведущей к дверям дворца. Цефея подняла голову и краем глаза заметила, как прохожие стали замедлять шаг. Дрожь волнения вновь овладела ее телом, но Сатевис, поклонившись, сделал жест рукой, приглашая Хранящую проследовать ко входу во дворец. Она сделала шаг и ей показалось, что с ним обрела первые крупицы уверенности. Каждый новый шаг давался ей с большей легкостью, чем предыдущий. «Могучей и непоколебимой» — стучало сердце, разгоняя загустевшую кровь.

Люди пропускали Цефею вперед, почтенно склоняя голову и Хранящая, приветствовав незнакомцев коротким кивком, продолжала подъем. По пути ей встречались члены совета или тех, кого она случайно видела в городе. Кто-то из них удивлялся выбору Рагнарека и Цефея слышала отдаленный шепот.

— Она еще так молода! Как допустили ее до совета? — спрашивали они у своих спутников.