Эпохи Айры. Книга первая

В ротбе можно было захватывать фигуры противника в плен, тем самым убирая их с доски, но основная цель игры заключалась в переводе своих воинов на территорию врага, которая находилась по диагонали от войск игрока. В случае успеха территория считалась «мирно покоренной» и победа была бесспорной. Однако, имелась и иная возможность стать победителем. Если на «чужой» стороне доски находится менее трех фигур «хозяина» по причине захвата большего числа из этих фигур в плен и при этом на территории захватчика было три и более фигуры — объявлялся «военный захват» вражеской земли. Этот вариант победы как правило предпочитали новички, поскольку он предполагал активное пленение фигур и довольно агрессивную тактику ведения боя.

Рубин и Эниф любили коротать вечера за игрой в ротбу. Еще будучи вынужденной заложницей покоев Рубина, Цефея подметила увлечение своих друзей. Несколько раз она пыталась осилить партию с Рубином или Энифом, но всегда довольно скоро проигрывала. Уже переехав в собственный дом она приобрела красивый набор этой игры. Его фигуры были выточены из разноцветных камней: белого эртарита, синего мрамора, зеленого нефрита и желтого яхонта. Крышка ящика, на котором разворачивалось сражение, представляла собой произведение искусства: подобранный рисунок камня, которым были инкрустированы клетки поля, создавал иллюзию ландшафта. Зеленое поле напоминало лес, а вместе с фигурками из зеленого нефрита создавалось впечатление, что это загадочный Тэлир, границы которого охраняли эльфы, притаившиеся в тени деревьев. Синие фигурки, стоящие на лазоревых клетках, напоминали таинственных жителей Звездного дола, прячущихся в тени тысячелетних мералидов. Белые фигурки бесспорно были имперцами, занимавшие светлые улицы сенторийских городов, а яхонтовые воины, стоящие среди выжженых песочно-желтых прерий, были гордыми хильмарийцами, за поясами которых находились традиционные искривлённые сабли.

Рубин, чья слабость к ротбе была известна и Энифу и Цефее, моментально оценил качество исполнения набора и с нетерпением предложил отметить появление обновки партией. Робко отозвавшись на предложение друга, Цефея скоро была побеждена, ее земли были «мирно захвачены», а она так и не успела расставить свои войска на позиции, казавшиеся ей столь выгодными для легкой победы. С тех пор Цефея уступила право игры Энифу и не старалась перенять эту инициативу. Избранник Хроноса был способен заставить Рубина вести игру осмотрительно и взвешенно. Цефея стала зрителем и теперь наслаждалась, наблюдая за ходом партии.

В отличие от друзей избранницы Рагнарека Сатевис играл без особого интереса. Мерное тикание часов на каминной полке убаюкивало. Ночь была душной, жаркой и темной. Игра, толком не успев начаться, вязла в безразличном отношении игроков к текущей партии. Поскольку Цефея была довольно посредственным игроком, Сатевис не смог обнаружить в ней достойного противника и от скуки принялся поддаваться. Делал он это столь прямолинейно, что мысли о его благосклонности или милосердии к неумелому противнику у Цефеи не возникало. Она понимала, что причина подобной игры связана с нескрываемой скукой Хранящего.

— … А какой хороший был предлог разговорить вас за партией в ротбу… — чуть огорченно произнес избранник Эфира, передвигая желтую фигуру на две клетки вперед. — Мне говорили, что вы тратите много времени на наблюдение за игрой своих друзей.

Хранящая, которую уже начинало клонить в сон, моментально проснулась.

— Так значит, вы следите за мной? — отшатнулась она.

— Разумеется слежу. Впрочем, как и многие в Алморре. — Сатвеис лучезарно улыбнулся. — И, поверьте мне, это был один из самых честных ответов, которые вы слышали за последние месяцы.

Щеки Цефеи вспыхнули. Отодвинув доску, она с раздражением уставилась на капитана.

— Вас ввели в заблуждение. — Промолвила Цефея и голос ее дрожал от напряжения. — Я паршивый игрок, Сатевис. И если вы в действительности не намеривались со мной играть, предлагаю вам перейти к делу. Вы ведь желаете спросить меня о чем-то, не так ли?

Сатевис, оставив наконец, игровое поле, поднял на Цефею взгляд. Его лицо было необычайно серьезно.

— Верно, сирра. — Кивнул капитан. — Но я не вправе понуждать вас к ответу, ведь вы связаны столькими клятвами… Я уважаю это. Но мне важно убедиться, что вашими действиями не руководит Эниф или Рубин. Вы позволите мне задать вопрос об этом?

— Как я понимаю, от моего ответа зависит ваша преданность. — Сказала Цефея, откидываясь на спинку стула. — Задавайте вопрос, Сатевис. Я готова дать вам ответ. Но, в свою очередь, я воспользуюсь правом получить от вас столь же честные ответы на свои вопросы.

Сатевис, долю секунду поколебавшись, произнес:

— Скажи, Цефея, отдают ли тебе приказы Эниф или Рубин?