Эпсилон Эридана

В нижнебоковом сегменте дискоида раздвинулись жалюзи. Из щели выпятился эскалатор. К нему в колеблющемся мареве разогретого воздуха двинулись улетающие. Шанталь, первая ступившая на полотнище транспортера, затанцевала на одной ноге. Потом ойкнула и вприпрыжку побежала в темный проем. Оттуда показалась фигура в скафандре и окатила эскалатор ведром воды. Затем любезно помахала рукой, сделала реверанс и скрылась.

– Очень смешно, – проворчал Такео. – Надеюсь, вода была чистой.

Он сморщил нос и опять чихнул.

На площадке перед базой зашевелились покинутые людьми флигеры. Одна за другой, складывая крылья, машины потянулись в ворота ангара. На плече Ио ожило переговорное устройство.

– Возвращайся в диспетчерскую, – сказал Хосе. – Спектакль только начинается. Турумалай снял маску.

– Удачи вам, Иочка! Спасибо тебе.

– За что?

– Да за мегаморфин. Я ведь был в сознании.

Люк закрылся сразу за спиной Ио. По легкому дрожанию пола она догадалась, что весь тубус шлюзоной камеры въезжает в тело станции. Это означало, что база "Орешец" начала бронироваться. Толстые плиты металлокерамики закрыли все окна, и когда она поднялась в диспетчерскую, обзор уже перевели на экраны.

Один из них давал спутниковую картинку с высоты в двести двадцать километров. Вихрь заметно разметал тучу дыма и вулканического пепла, в ее середине образовалось место со сравнительно прозрачной атмосферой. Именно в этом месте радиолокатор спутника нащупал необычный объект.

– Макула? – спросила Ио.

Хосе отрицательно качнул головой.

– Металлическая поверхность. Объект движется с вертикальным ускорением.

– То есть взлетает?

– То есть взлетает.

Ио села в свое кресло и попросила софуса дать изображение на ее пульт. Точка росла. Включилось радио.

– Я – "Вихрь". Сообщаю результаты компьютерного анализа. Объект имеет шарообразную форму диаметром около одиннадцати метров. Материал поверхности – титаново-молибденовый сплав. Двигатели работают на кислород-водородном топливе. Траектория взлета изгибается примерно в вашу сторону. "Орешец", как поняли?

Хосе взял микрофон.

– Александер, послушай, да ведь это же спасательная шлюпка!

– Выводы делать рано. Продолжайте наблюдение. Объект вот-вот вынырнет из-за хребта и станет доступным для ваших радаров. Мы посылаем позывные встречи на аварийной волне.

– Вас понял.

Ио набрала команду. Ворота ангара раскрылись, выпуская дежурный флигер.

Хосе кивнул.

– Правильно. Полечу я.

– Почему не я? – спросил Кнорр.

– Альфред, извини, но дело уж больно десантницкое. А тебе приказано возвращаться на орбиту.

– А не хочу.

– Ну, смотри.

Пискнул сигнал радарной установки.

– Объект обнаружен, – доложил софус.

Хосе скатился по винтовой лестнице на первый этаж.

– Прихвати "скорпиона"! – крикнула Ио.

– Ладно.

Кнорр переключился на аварийную волну.

– ...повторяю: я – крейсер ОКС "Звездный Вихрь". Назовитесь. Кто вы, черт возьми?!

Вдруг ему ответили:

– Сэмюэл Пип, к вашим услугам. Послушайте, не приставайте, пока не приземлюсь. У меня кое-какие проблемы на борту. Несколько занят, знаете ли.

"Вихрь" ошеломленно замолчал. Потом послышались приглушенные голоса, означающие совещание. Шлюпка тем временем перевалила хребет и была уже отчетливо различима на радаре базы.

– А ведь существует, – изрек Игнац.

И был прав. Снижаясь, объект пролетел километрах в двенадцати от "Орешца" и скрылся за горизонтом. Хосе тут же оседлал флигер и ринулся в погоню.

– Еще один робинзон отыскался, – сказал Кнорр. – Как ты думаешь, трубами швыряться будет?

– Ну, этот хоть разговаривает, – с оптимизмом ответила Ио.

* * *

Появившись внутри базы, нежданный Сэмюэл Пип прежде всего потребовал пива. Потом еще.

– Знаете, в шлюпке его нет, – доверительно сообщил он. – Не предусмотрено.

И приложился к третьей банке.

– Безобразие, – посочувствовал Хосе.

Свалившийся с неба гость неодобрительно на него посмотрел.

– Шутник. Послушайте, где это мы находимся?

– Кампанелла, система Эпсилон Эридана, – ответил Хосе.

– Эпсилон Эридана? Нет, парень, ты не шутник. Ты большой шутник, я бы сказал. Пиво еще есть?

– Есть. Ну а где же мы находимся, по-твоему?

Сэмюэл обвел взглядом экраны и всех собравшихся.

– Точно не знаю. Но определенно могу сказать, что три часа назад я на своей любезной "Абракадабре", да упокоятся ее реакторы, находился очень рядом с Сириусом. Сириусом "бе", если угодно. Это очень далеко от Эридана "э", молодой человек. Если я что-то смыслю в астрономии.

Его заявление произвело эффект. Команда "Орешца" погрузилась в молчание.

– Вы что, не верите? – возмутился Пип. – Мне?!

– Видите ли сэр, мы по-прежнему считаем, что находимся на Кампанелле, – вежливо сказал Игнац.

– Ну да, тут какая-то планета имеется, – недоуменно сказал Пип. – Приходится признать.

– А что случилось с вашим транспортником?

– Яхтой. "Абракадабра" – это моя яхта. Была. И очень неплохая, смею заметить.

– И что же случилось с яхтой?

– Эх! Рассыпалась. Слушайте, у вас все пиво в такой мелкой таре?

– Как – рассыпалась? Ни с того ни с сего?