Эркюль Пуаро

До этого момента все идет по плану. Мисс Говард в тот же вечер уезжает в Миддлингем, а Инглторп спокойно возвращается домой. Теперь он абсолютно вне подозрений. Ведь стрихнин, купленный для того, чтобы подставить Джона, находится у мисс Говард. И тут происходит осечка: в тот вечер миссис Инглторп не принимает лекарство. Сломанный звонок, отсутствие мисс Мердок (которое Инглторп ловко организовал через свою жену) – все оказалось напрасным! Инглторп нервничает... и совершает ошибку! Он хочет предупредить свою сообщницу, что, мол, все идет по плану и нечего волноваться, и, воспользовавшись отсутствием жены, пишет письмо в Миддлингем. Неожиданно появляется миссис Инглторп. Он спешно прячет записку в бюро и закрывает его на ключ. В комнате оставаться опасно – вдруг миссис Инглторп что-нибудь у него попросит, придется открыть бюро, и она может заметить записку. Поэтому он отправляется на прогулку. Ему и в голову не приходит, что миссис Инглторп может открыть бюро собственным ключом и натолкнуться на письмо.

Однако именно это и происходит.

Миссис Инглторп узнает, что ее муж и мисс Говард замышляют убийство, но не знает, с какой стороны ждать опасность, конечно, упомянутые в письме бромиды ни о чем ей не говорят. Решив пока ничего не сообщать мужу, она сжигает только что составленное завещание и пишет нотариусу, чтобы тот завтра приехал в Стайлз. Записку она оставляет у себя.

– Так, значит, ее муж взломал замок лилового портфеля, чтобы извлечь оттуда записку?

– Да, и раз Инглторп шел на такой риск, значит, понимал важность этой, по сути дела единственной, улики.

– Но почему же он не уничтожил письмо?

– Потому что боялся держать его при себе.

– Вот бы и уничтожил его сразу!

– Не все так просто. У него имелось всего пять минут, как раз перед нашим приходом, ведь до этого Энни мыла лестницу и могла заметить, что кто-то прошел в правое крыло здания. Представьте, как Инглторп дрожащими руками пробует различные ключи, наконец один подходит, и он вбегает в комнату. Но портфель заперт! Если он взломает замок, то тем самым выдаст свой приход. Однако выбора нет – письмо оставлять нельзя.

Инглторп ломает замок перочинным ножиком и лихорадочно перебирает бумаги. Вот и письмо! Но куда его деть? Оставлять при себе нельзя, если заметят, что он выходит из комнаты покойной, его могут обыскать. Наверное, в этот момент снизу доносятся голоса Джона и Веллса, поднимающихся по лестнице. В распоряжении Альфреда всего несколько секунд. Куда же девать это чертово письмо?! В корзину? Нельзя, ее содержимое наверняка проверят! Сжечь? Нет времени. Он растерянно озирается по сторонам и видит... как вы думаете, что, mon ami?

Я пожал плечами.

– Он видит вазу с бумажными жгутами, стоящую на каминной полке. В мгновение ока Инглторп разрывает письмо и, скрутив поплотнее три тонкие полоски, бросает их в вазу.

От удивления я не мог вымолвить ни слова.

– Никому не придет в голову, – продолжал Пуаро, – искать улики в вазе, стоящей на самом виду. При первом же удобном случае он сюда возвратится и уничтожит эту единственную улику.

– Неужели письмо все время находилось в вазе?

– Да, мой друг, именно там я и отыскал «недостающее звено». И это место подсказали мне вы.

– Я?

– Представьте себе – да! Помните, вы говорили, как я трясущимися руками выравнивал безделушки на каминной полке?

– Помню, но при чем тут...

– Гастингс, я вдруг вспомнил, что, когда мы в то утро заходили в комнату, я тоже машинально выравнивал эти безделушки. Но через некоторое время мне пришлось их снова поправлять. Значит, кто-то их трогал!

– Так вот почему вы как угорелый выскочили из комнаты и помчались в Стайлз!

– Совершенно верно, главное было не опоздать.

– Но я все равно не понимаю, почему Инглторп не уничтожил письмо. Возможностей у него было предостаточно.

– Ошибаетесь, друг мой. Я позаботился, чтобы он не смог этого сделать.

– Но каким образом?

– Помните, как я бегал по дому и рассказывал каждому встречному о пропаже документа?

– Да, я вас еще упрекнул за это.

– И напрасно. Я понимал, что убийца (не важно, Инглторп или кто-то другой) спрятал украденный документ. После того как я рассказал о пропаже, у меня появилась дюжина добросовестных помощников. Инглторпа и так подозревал весь дом, теперь же с него вообще не спускали глаз, он даже близко не мог подойти к комнате покойной. Альфреду ничего не оставалось, как уехать из Стайлз, так и не уничтожив злополучное письмо.

– Но почему это не сделала мисс Говард?

– Мисс Говард? Да она и не подозревала о существовании письма. За Инглторпом постоянно следили, к тому же они разыгрывали взаимную ненависть, поэтому уединиться для разговора было очень рискованно. Инглторп надеялся, что сможет в конце концов сам уничтожить письмо. Но я не спускал с него глаз, и Альфред решил не рисковать. Ведь несколько недель в вазу никто не заглядывал, вряд ли заглянут и впредь.

– Понятно. А когда вы начали подозревать мисс Говард?

– Когда понял, что она лгала на дознании. Помните, она говорила о письме, полученном от миссис Инглторп?

– Да. Но в чем состоит ее ложь?