Эрминиды (СИ)

— Меч, вон, цвергский, небось… — продолжал бурчать Грегор, и расслабившийся наёмник заметил, наконец, алчный взгляд, которым старик окидывал оружие. — Можно? — робко, почти застенчиво спросил вдруг пастух, всё ещё глядя Владу за спину. На секунду тот заколебался: для настоящего воина дать в руки другому своё оружие — всё равно, что дать поцеловать свою жену. Вот только настоящим воином Влад не был. Он был магом, а меч, в основном, служил ему хорошим концентратором энергии. А ещё он никогда не был женат.

Наёмник пожал плечами и лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:

— Краса-а-авец… был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда… смотрю, больно ты хлипкий на вил для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я… Ты бы ради телушки мальца губить не стал.

— Ради телушки?

— То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, — пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. — Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.

— Отбилась, может? — высказал предположение Ричард. — Или волк задрал?

Старик только презрительно посмотрел в его сторону.

— Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы…

— Лес, говоришь, прочесал, — задумчиво потёр подбородок Влад. — И что, что-нибудь интересное нашёл?

— Может, и нашёл, — буркнул, снова ощетиниваясь, старик. — Тебе-то что?

Маг со вздохом засунул руку за пазуху и извлёк оттуда бляху с характерным профилем, присланную ему накануне бургомистром.

— Герцог нанял меня следователем по этому делу, — сухо сказал он, показывая её Грегору.

— Герцог, — ухмыльнулся старик, — плевал он на нас с высокой колокольни. Вампиры, небось, всполошились, что на них напраслину возводят?

— Откуда такая информация? — осведомился Влад.

— Ну, неладное я заподозрил, когда вот этот шпендлик, — тут пастух указал на мальчишку, сверкавшего любопытными глазами из-за спины Ричарда, — разболтал, что на Игната с дальнего хутора тоже вроде как вампиры напали, когда тот с ярмарки домой возвращался. И мало того, что кровь выпили у него и у сына его, так ещё и обобрали. Где это видано, чтоб вампир грабежом занимался?

— А что им, тварям? — зло прошипел Ричард. — У них же ничего святого нет!

Наёмник перевёл на своего нежданного спутника задумчивый взгляд.

— А не пошёл бы ты, плотник… во-о-он в тот лесок. Кольев осиновых нарежь, что ли. Побольше. Мало ли, вдруг их там много, вампиров этих. А мы без кольев.

— А-а-а… вы меня точно подождёте? — подозрительно осведомился парень.

— Не сомневайся, — заверил его господин Хашшем, охотник на вампиров. — Мне ещё за святой водой к клирику надо завернуть. А там и смеркаться начнёт. Кто ж на вампиров ночью охотится? Я ж не самоубийца. Да, и пацана этого с собой прихвати.

Когда надоедливая парочка, наконец, удалилась, герцогский следователь снова обернулся к пастуху.

— Продолжай, дед. Я слушаю.

— Окромя денег да безделушек, — мрачно сказал старик, — ещё и сапоги новые с парня сняли. Красные, с подковками. Это я особо запомнил. Потому как видел я вампиров. Чёрное они носят. От всего прочего нос воротят. Не по статусу им, вишь.

Влад кивнул.

— Ещё что? Что в лесу-то нашёл?

— Ну, идём, покажу. Здесь недалеко.

Небольшая полянка с протекающим по ней ручьём явно использовалась пастухами для водопоя: в траве была давно вытоптана тропинка. Старик, хоть и тяжело опиравшийся на палку, но ковылявший на удивление резво, завёл своего молодого спутника за ближайший куст и указал на землю, хотя в этом и не было особой необходимости: вампиру в нос давно уже ударил характерный запах крови.

— Вот куда сливали, — пояснил пастух очевидное. — Место довольно укромное, да зверьё рылось. И собаки деревенские тоже. Да, и ещё…

Он отковылял немного в сторону и палкой ткнул в увесистый, но особенно ничем не примечательный булыжник. Камень, казалось, лежал тут уже давно, однако трава под ним была не белой, а обычной, зелёной. Разве что примятой. Влад взял камень в руку и внимательно осмотрел.

— Этим-то его по башке и приложили, — зло уставившись на камень, пробубнил Грегор. — Вот зачем вампиру ещё и по голове камнем бить? Впился в горло, и соси себе. А тут ещё и перетащили в другой конец леса.

— Н-да, да ещё при помощи магии, — произнёс наёмник с оттенком удовлетворения. Камень помыли, и холодная проточная вода уничтожила почти все следы, однако самый намёк на то, что эти следы были, ему уловить всё-таки удалось.

— Игната хутор, это тот, что с мельницей? — осведомился следователь.

— Он самый, — отозвался старик.

Влад вспомнил, как проезжал мимо. И как бросилась ему в глаза длиннющая высокая стена с одной стороны, похожая, скорее, на военное укрепление, чем на забор, обычно разделяющий соседские владения.

— А за стеной у него кто живёт? В кирпичном доме.