Еще один шанс

— Просто глазам не верю! Да как они смеют! — страстно пожаловалась она, оказавшись в уютной приемной Дженнифер Хейворт, и протянула той газету.

Мать Фреда была изящной седовласой дамой с ясными и темными, как у сына, глазами.

— Дорогая моя… — мягко произнесла она. — Я понимаю, вам ужасно неприятно, но надо научиться, с этим жить.

— Скажите мне как! — в отчаянии прошептала Хелен. — Фред говорил, что мое стремление замаскироваться не… не совсем нормально, но мне оно казалось вполне естественным!

— Как посмотреть, Хелен, как посмотреть, — рассудительно проговорила Дженнифер. — Вашу природную застенчивость никто не назвал бы отклонением от нормы, а вот болезненный страх перед толпой — дело совсем другое.

Голова Хелен печально поникла.

— А как… Фред? — напряженно спросила миссис Хейворт, будто стесняясь спрашивать ее, о собственном сыне.

— С ним все в порядке.

Молодая женщина помолчала, изучая лицо своей несостоявшейся свекрови. Теперь Хелен многое узнала о семейной жизни Дженнифер, но ей не хотелось верить в то, что у этой милой женщины тоже могут быть неприятности.

— Простите, а вы разве не общались с ним? — осторожно спросила она.

Пожилая дама поморщилась.

— После расторжения вашей помолвки между Фредом и его отцом произошла бурная ссора. С тех пор мы его и не видели.

— Что, вообще никаких контактов?… — растерянно переспросила Хелен.

— Ну, разве что телефонные разговоры… Я хотела, чтобы и Саймон поговорил с Фредом, но тот отказался взять трубку. — Она вздохнула. — Все это не так просто… Саймон настаивает на полном и окончательном возвращении сына в семью. Пусть, мол, вернется, тогда и поговорим. Но вот что обо всем этом думает Фред?…

— Бедняжка, трудно вам приходится, — посочувствовала ей Хелен. — Я вижу, вы оказались между двух огней…

Миссис Хейворт сокрушенно кивнула.

— А тут еще и Лорен привезла домой жениха — разведенного французского графа, который на несколько лет старше ее.

— Фред говорил мне.

— Вы с ним не?… — Дженнифер заколебалась.

— Нет, мы не помирились, — хмуро ответила Хелен, — хотя он предлагал начать все сначала и попробовать еще раз… Правда, этот разговор произошел после того, как он узнал о моей фобии. Но я не могу… Для меня было страшным разочарованием узнать, что Фред не собирается заводить детей. Так что, как бы я ни любила его… — Она тяжко вздохнула. — Нам не суждено быть вместе.

— Хелен, а вы уверены, что он не изменил

свою точку зрения? — осторожно спросила Дженнифер.

— Да, абсолютно.

Пожилая женщина довольно долго молчала, а потом задумчиво проговорила:

— Я часто задаюсь вопросом, не повлияла ли на Фреда психологическая обстановка, которая царила в нашем доме, когда он был еще ребенком. Возможно, он подсознательно боится, что в один прекрасный день ему придется пойти по стопам Саймона… Впрочем, не думаю, чтобы из-за этого можно возненавидеть отца. У них возникало множество разногласий по самым разнообразным поводам, но оба в равной степени обладают такими деловыми качествами, как проницательность и дальновидность. Если бы у истоков фирмы стоял сам Фред, я уверена — он был бы ему предан, а так…

— Не потому ли он противится любой возможности создать собственное дело, — предположила Хелен, — что опасается проблем в будущем?

Дженнифер пожала плечами.

— Весьма вероятно.

— Только вчера, — продолжала та, — Фред признался мне, что не хочет продолжать дело отца. Честно говоря, я даже не особенно удивилась, поскольку давно поняла — они оба очень сильные личности, способные проявить твердость в выборе жизненного пути.

— Вы попали в яблочко! — грустно усмехнулась миссис Хейворт. — Беда только в том, что в итоге эти двое не хотят даже видеть друг друга. Я не могла жить без Саймона, но и с ним было нелегко, поскольку все время приходилось сражаться с его мужским эгоизмом. Кончилось тем, что я сложила оружие и принялась за собственное дело.

— И обрели счастье? — с надеждой прошептала Хелен.

— Ну, так бы я не сказала… Хотя мне стало намного легче, поскольку я обрела уверенность в себе.

— Даже не знаю, что бы я делала на вашем месте, — пробормотала молодая женщина.

— Я нередко спрашиваю себя, — задумчиво проговорила Дженнифер, — а может, Саймону, зная характер сына, стоило отойти от дел гораздо раньше? Перейди фирма Фреду пораньше, пока еще не иссяк его юношеский энтузиазм, у него не возникло бы желания спастись бегством. А теперь, когда момент упущен, он уже ощутил вкус свободы и считает, что ему что-то навязывают.

— Простите, — несмело произнесла Хелен, — а вы не думали о том, что еще не поздно обсудить все это?

— Мужчины, Хелен, — с внезапной твердостью сказала Дженнифер, — бывают просто невыносимы. С тех пор как Фред и Саймон поссорились, муж запрещает мне упоминать даже имя сына.

— Ох, дорогая миссис Хейворт! Неужели именно я стала яблоком раздора? — Хелен выглядела растерянной и чуть виноватой.

Пожилая женщина мягко улыбнулась.

— Вы славная девочка, Хелен, и мы с мужем оба вас любим, хотя и считаем, что вы слишком хороши для Фреда… Не вините себя… Я уверена, что конфликт между моим мужем и сыном рано