Еще один знак зодиака

– Если не ошибаюсь, астрологический символ Тельца. А кто ведет расследование?

– Наш общий друг инспектор Кронин.

Квентин поморщился.

– Тогда не вижу причин помогать ему советами и информацией. Он и так уверен, что все знает.

Меня терзала странная мысль, и я наведалась в библиотеку, где заглянула в один из томов Британской энциклопедии. Вернувшись в столовую, я сообщила:

– Шеф, в статье говорится, что Тара Слоним была убита за два дня до своего дня рождения. А он приходится как раз на тот период, когда Солнце пребывает в зодиакальном знаке Тельца.

– И что с того? – Шеф отправил в рот булочку. – Меня подобные шарады, право, не занимают. Мне требуется таинственное, жуткое преступление!

Но и это преступление, на мой взгляд, было жутким и таинственным, однако спорить с шефом я не собиралась. Голову Тары Слоним так и не нашли, что было странно – зачем она понадобилась убийце?

Новое убийство последовало почти два месяца спустя. Шеф как раз вернулся из Нью-Йорка, где встречался с издателями. Я зашла к нему в кабинет – Квентин работал над новой пьесой, которую он писал по специальному заказу Би-би-си. Уставившись на меня, шеф недовольно произнес:

– Ирина, ты же знаешь, что я сейчас работаю!

– Шеф, думаю, вас заинтересует… – сказала я, протягивая ему свежий выпуск «Лос-Анджелес Таймс».

О новом убийстве докладывали на первой странице. Жертвой стал молодой симпатичный актер по имени Джордж Парсонс, его фотография размещалась там же. Я видела его в нескольких фильмах: он не был «звездой» и, останься в живых, вряд ли бы ею стал, ему всегда выпадали роли второго плана – он изображал друга главного героя или помощника детектива.

Тело Джорджа Парсонса, обезглавленное, как и в случае с Тарой Слоним, было обнаружено в его квартире на бульваре Сансет. Убийца оставил на стене новый значок:

Актер был убит 14 июня, за два дня до своего двадцать седьмого дня рождения. И снова около тела валялся медальон с изображением знака Зодиака. Джодж Парсонс был по гороскопу Близнецы, и точно такой знак был запечатлен на стене его комнаты.

Так как молодой человек, в отличие от Тары Слоним, был все-таки более-менее известен, то его смерть вызвала большой интерес со стороны прессы. От внимания полиции и репортеров не ускользнула схожесть двух смертей – отрезанные головы, смерть, наступившая за двое суток до дня рождения, нарисованные на стенах знаки Зодиака и серебряные медальоны.

Газеты изощрялись в предположениях, и с чьей-то легкой руки таинственный убийца получил прозвище «Зодиак». Кто-то запустил слух: мол «Зодиак» поставил перед собой цель убивать людей незадолго до их дня рождения, что привело к волне паники, в особенности среди пугливой и экзальтированной актерской братии.

Никакой связи между Тарой Слоним и Джорджем Парсонсом выявлено не было, за исключением того, что за несколько лет до этого молодой человек некоторое время жил в ее пансионе. Складывалось впечатление, что «Зодиак» действовал наобум, выбирая свои жертвы в соответствии с их астрологической принадлежностью.

Бульварные газеты обожали подобную мистическую подоплеку, и тотчас стали распускаться сплетни о том, кто же станет новой жертвой «Зодиака». Так как сначала была убита женщина-Телец, а потом мужчина-Близнецы, то заявлялось, что новой жертвой станет снова женщина, родившаяся под знаком Рака.

Мой шеф проявил интерес к убийству Джорджа Парсонса, тем более что его всегда привлекали деяния так называемых серийных убийц и психологическое объяснение их страшных поступков.

Мы посетили небольшую, но со вкусом обставленную квартирку мистера Парсонса, где лицезрели кровавый рисунок на стене спальни. Молодой актер был ловеласом, часто приводил к себе женщин, и крики и шум из его квартиры не привлекали внимания соседей, большая часть которых была так же, как и он, молодыми актерами.

Свидетелей не обнаружилось. Никто не мог сказать, не приводил ли к себе кого-либо незадолго до смерти Джордж Парсонс, не поднимался ли к нему незваный гость.

На выходе из дома мы столкнулись с инспектором Крониным. Увидев нас, он вытащил изо рта трубку и заговорил в своей обычной неприятной манере:

– Ага, и вы здесь, мистер Мориарти! Вместе со своей неизменной помощницей, которая едва не вышла замуж за маньяка-педофила. Что, ищете «Зодиака», чтобы попросить его стать супругом мисс Мельникофф?

Шеф вспылил, мол, он не позволит инспектору говорить обо мне в таком тоне. Но полицейский продолжал с усмешкой:

– Ломаете голову над тайной «Зодиака»? Однако она и вам не по зубам, мистер Мориарти! Советую не путаться у меня под ногами, потому что в следующий раз я велю взять вас под стражу.

В июле все с трепетом ждали нового убийства, однако его не произошло. В августе и сентябре тоже. О «Зодиаке» стали постепенно забывать. И вот 8 октября произошло третье по счету преступление.

В особняк позвонил один из почитателей шефа – полицейский. Квентин работал в кабинете, однако я взяла смелость и прервала его творческий процесс.

Переговорив с полицейским, мой шеф вытащил из пишущей машинки лист и скомандовал: