Эта ученица желает возвышения!

— Ха… Так, значит, ты разгадала все с самого начала, — его голос прозвучал устало, и Бей Сяолун потер переносицу. — Я принял тебя за улыбающегося тигра[5], но ты оказалась старой лисой…[6]

— Эта ученица не смеет пренебрегать волей своего мастера. — Поняв, что грозы не будет, Лин Фень позволила себе поклониться и улыбнуться, выпрямившись и наконец-то подняв глаза на своего мастера, выдохнув от удивления. Тот сидел, довольно прищурившись, и улыбался, разглядывая свою ученицу.

— Хорошо. Думаю, когда ты получишь свою подвеску ученика пика, она все поймет, больше не будем об этом, — он вздохнул и помахал веером, словно отгоняя муху. — Ты хорошо потрудилась, Лин Фень, очень хорошо… Я думаю, что они зашевелились так активно как раз в преддверии большого турнира сект. Хах, вот уж не ожидал, что среди них найдутся те, кто разгадает, где таится дракон горы Лань… Если дискредитировать пик Котла, тогда мы не посмеем принять участие в поединках, а финансы школы пошатнутся. Вень Лун. Позаботься о том, чтобы этот путь черной торговли был уничтожен, найди учеников, что отвечали за эту часть отчетности, и проследи, чтобы они понесли заслуженное наказание. Контрабанда белого императорского фарфора лишит нас милости Двора Императора, думаю, на это они и рассчитывали. Ах… и не забудь сделать вид, что мы так ничего и не нашли в собственных счетах.

— Да, мастер, — старший ученик поклонился и взял одну из книг на столе, принявшись что-то записывать. — Полагаете, это имеет связь с недавним инцидентом в лесу?

— Возможно, — уклончиво ответил тот, все еще буравя взглядом младшую ученицу, что не смела лишний раз и шелохнуться, прекрасно понимая, в какое положение ее ставят.

Лин Фень дурой не была… если что-то услышанное сейчас покинет кабинет, ей несдобровать. Невольно она чуть сжала краешек собственной одежды, подумав, что даже не осознавала, насколько страшные люди эти бессмертные. Одно дело читать о жестокости и хитрости какого-то героя, но совершенно иное, когда он рядом с тобой, и ты нутром чувствуешь давление, исходящее от него. Ей во что бы то ни стало надо стараться в том же духе, чтобы стать незаменимой! Всего лишь принцип выживания в логове тигров, нужно просто стать одной из них.

— Лин Фень, — вновь обратился к ней Бей Сяолун, заставив снова сосредоточиться на реальности. — Раз в двадцать лет секты собираются вместе, чтобы устроить Великий турнир. Это соревнование между учениками разных школ служит не только для хвастовства, но и для определения… возможностей секты. Для нахождения новых связей, установления деловых отношений и, конечно же, для заключения сделок. Пока дети резвятся и сражаются за приз, мастера пиков обсуждают будущее сект, негласно пытаясь оторвать себе кусок побольше… Ты понимаешь, что это может означать?

— Если этой ученице будет позволено… Значат ли ваши слова, что отток изделий пика и… инцидент в лесу подстроены специально и служат лишь подготовкой, не только для того, чтобы опозорить учеников на соревновании, но и чтобы пошатнуть позицию горы Лань на… политической карте? — крайне осторожно предположила Лин Фень, судорожно роясь в памяти, пытаясь вспомнить, было ли что-то подобное описано в романе, но в голову ничего не пришло, кроме пары строк в середине книги, что на предыдущем турнире, во время которого главный герой еще наслаждался своей жизнью в качестве сына наложницы генерала Империи, ученики горы Лань сильно пострадали от некоего инцидента, отчего мастеру Бей Сяолуну долго нездоровилось.

«Возможно, дело не только в политике сект? Сам мастер Бей Сяолун… — она подняла на него глаза и чуть прищурилась. — Довольна важная фигура, если задуматься…»

— Верно. Вижу, что способности Лин Фень не преувеличены и что это и правда твой отчет, — он постучал пальцем по ее записям. — В этом году соревнования пройдут между несколькими группами учеников. Совсем юные, поступившие в течение последних трех лет, после группа, что обучается более пяти лет, и последняя — больше десяти. На следующий день пройдут дуэли между учениками и заклинателями, что сформировали ядро и обучаются около сотни, двух сотен и трех сотен лет. В нашей школе достаточно талантливых учеников, что мы отбираем к участию, устраивая собственный маленький турнир, однако… Доселе пик Бронзового Котла никогда не выставлял никого из младших учеников.

— Мастер, вы хотите сказать!.. — У Вень Луна перехватило дыхание. Он приподнялся, вытянул шею и с восторгом посмотрел на своего учителя, а после на Лин Фень.

Девушка же почувствовала, как холодок пробежал по ее спине. Согласно истории, Вень Лун принимал участие в том турнире с инцидентом, поэтому мастер Бей Сяолун тоже отправился на турнир, однако нет ни одного упоминания, что пик Котла выставил кого-то из младших учеников, неужели?..