Этаж ноль

Темный, как ночь, тихий, как глаз бури… Хром шел по коридорам заброшенного здания, пробираясь к лестнице, ведущей на третий этаж. Он знал, что где-то здесь может быть ловушка, приготовленная специально для него. Волчьи ямы, капканы и сети… Прошлый век. Теперь вместо них используются люди. Причем, весьма эффективно…

Хром щурился, вглядываясь в полумрак, и шел, осторожно ступая по усыпанному мусором полу. Он не спешил, хотя время и поджимало, прекрасно зная главное правило — кто несется вперед, сломя голову, тот обязательно эту самую голову потеряет. А умирать Хром пока не собирался… Не дождутся — он еще не закончил с этим миром. Достаточная лепта боли пока не внесена… Ему вспомнились лица убийц, посланных АПТ, убийц, которых он так и оставил лежать в коридоре «Хихиса». Сдирая с них маски, Хром каждую секунду ожидал увидеть знакомые черты, старое имя было готово сорваться с его губ… Но не сорвалось, потому что этих людей Эндрюс Заффиро видел первый раз в жизни. И последний, конечно же…

Он не знал, что почувствовал в тот момент — облегчение или разочарование. Наверное, это было тем же чувством, какое посетило его, когда Хром понял, что зияющие, как раны, провалы окон пятиэтажного здания погружены в полнейший мрак… Предвкушение, вот что это было. Эндрюс предвкушал развязку, он жаждал ее скорейшего наступления, он будто шел на свет по длинному-длинному тоннелю… Но свет оказался тьмой, а тоннель — колодцем, ведущим в бездну. И, что самое странное, Хрому было все равно. Уже все равно…

Лестница, как ни странно, пребывала в целости и сохранности: Хром без проблем добрался до третьего этажа и ступил из блеклого света окон в привычный полумрак. Никаких следов присутствия людей в коридоре не было, но Эндрюс знал, насколько обманчивым может оказаться первое впечатление. Вполне возможно, это умело приготовленная ловушка, вполне возможно, что здание вообще заминировано (недаром ведь его хотят снести) и скоро взлетит на воздух… Всякое может быть. И лучше к этому всякому приготовиться заранее.

Кстати, о подготовке — сейчас оружие ликвидаторов пришлось бы весьма кстати. Пистолеты с глушителями, идеальный инструмент операций, скрытых от посторонних глаз… Но Хром не взял их, как не брал пушек, предлагаемых Боссом — снайперские винтовки, радиоуправляемые мины, автоматы с укороченным стволом, которые так удобно прятать под плащ… Если бы Эндрюс Заффиро захотел, то был бы сейчас вооружен, как маленькая армия. Если бы он захотел, то был бы сейчас увешен средствами убеждения и уничтожения, как новогодняя елка — игрушками. Если бы он захотел…

Но Хром полагался только на свои руки. Всегда. Ну, почти всегда…

…Комната 316 оказалась совершенно непримечательной — ржавая металлическая табличка с цифрами, облупившаяся белая краска, в темноте казавшаяся серой, полное отсутствие каких-либо иных надписей, кроме, собственно, номера. Забытое помещение, наверное, было подсобкой или просто складом научного оборудования. Возможно, там стояла какая-то техника, скрытая от излишне любопытных посетителей. Стояла — потому что сейчас там наверняка пусто, как в животе у бродячей собаки…

Хром стоял у двери, не решаясь войти. Обычно он не сомневался и если хотел что-то сделать — делал сразу, не откладывая в долгий ящик. Ведь если каждый раз говорить «утро вечера мудренее», «никогда не делай сегодня то, что можно сделать завтра», «поспешишь — людей насмешишь», то вполне можно оказаться в итоге у разбитого корыта… Чем дольше ждешь — тем больше смиряешься с ожиданием. Хром это знал очень хорошо… Слишком хорошо… Но сейчас он стоял и не двигался, испытывая что-то вроде легкого сожаления по поводу того, что не взял с собой хотя бы самого завалящего пистолетика. Минутная слабость, но для Хрома эта минута длилась часы… Словно он стоял у входа в предбанник небесной канцелярии, около входа в святилище, где будет решаться его судьба…

И он… боялся.

Не то, чтобы Эндрюс Заффиро никогда не испытывал такого чувства как страх — напротив, острое ощущение опасности не раз и не два позволяло ему избежать гибели, не то, чтобы страх заставлял его паниковать и судорожно искать наименее болезненный выход из ситуации… Ничего подобного. Но, вместе с тем, Хром не знал, откуда взялся этот страх: легкий, как прикосновение пушинки, странный, как снег посреди жаркого летнего дня, чуждый, как пришелец из иного мира… Этот страх не имел причины. И потому не имел следствия. Хром боялся, но не знал, чего он боится. И не знал, как этого избежать…

Он стоял перед дверью в комнату 316 ровно минуту, а после, как только стрелка часов начала новый круг, повернул ручку и проник внутрь. Погрузившись в темноту, отличавшуюся от полумрака, царившего в коридоре за спиной, непроизвольно скользнув взглядом по окнам, где сквозь стекла серебристой лентой сочился лунный свет, Хром не сразу сообразил, что же здесь не так… А когда он все-таки понял, что в комнате есть еще один человек, было уже слишком поздно…

— Привет… — промямлила тень. — Давно не виделись…