Этаж ноль

Полковник улыбнулся левой половиной рта, так, что улыбка превратилась в не сулящий ничего хорошего оскал. Очевидно, что профессор не все рассказал про еще совсем не старого солдата. Очевидно, что в прошлом Вирта фон Хеффера была скрыта какая-то тайна… Которую он пока не собирался оглашать.

Короткие светлые волосы, немаленький рост и широкие плечи… Прямые черты лица довершали картину, придавая полковнику весьма зловещий вид. Точнее, навевающий не очень-то радужные ассоциации… Когда-то давно, где-то, далеко отсюда… Происходило нечто… Очень неприятное, если не сказать больше… И полковник Вирт фон Хеффер… Нет, все же он был слишком молод, чтобы застать те времена.

Доктор Оуквист, все это время пристально рассматривавший «охранника» экспедиции, хмыкнул и отвернулся. В любом случае, придется выждать время… В любом случае…

— А теперь… Представлю собравшимся двух последних участников нашего небольшого мероприятия, — профессор чуть склонил голову. — Для начала познакомьтесь с прекрасной дамой. Анна Левит — мой ассистент и просто очень красивая женщина.

— Спасибо, профессор… — Анна притворилась, что эти слова ее смутили. — Но, право, не стоило…

— Ну что Вы, милочка! Это же чистая правда! А правда всегда должна быть высказана вслух.

— Спасибо…

Женщина неловким жестом поправила выбившиеся из-под теплой вязаной шапочки белоснежные пряди и потупила глаза. Которые, кстати, были зеленые, как у кошки… У Анны Левит вообще было много общего с этой представительницей животного мира. Нарочито небрежные, но на самом деле выверенные до миллиметра, движения, полусонный вид и насмешливые взгляды из-под тонких изогнутых бровей. Странно, что профессор назвал ее своим ассистентом — она могла работать кем угодно, хоть манекенщицей, хоть продавщицей цветов, но только не сидеть целыми днями в научной лаборатории или пропадать в громадном библиотечном зале, сплошь уставленном стеллажами с книгами. Слишком уж велик контраст… Слишком уж неправдоподобным кажется то, что озвучил профессор Винсент Стауф…

Но те, кто понял это, предпочитали промолчать, а остальные приняли маленькую недоговоренность за чистую монету. Мол, раз руководитель экспедиции назвал Анну Левит своим ассистентом — значит, она его ассистент. К тому же, время вопросов еще не наступило… Как и время ответов на них.

— …и, наконец, последний человек, который присоединится к нашей теплой компании, — профессор продолжал говорить, не обращая внимания на некоторую растерянность собравшихся. — Знакомьтесь, это мистер Пак Синмор, наш навигатор, специалист по связи и, заодно, знаток восточной философии…

Окинув взглядом притихших людей, Винсент Стауф усмехнулся.

— Да, это тоже… не будет лишним. А теперь… — он повернулся к Хэнку. — Доктор Оуквист, поясните нашу диспозицию.

— Хорошо… — по голосу доктора нельзя было сказать, что ему очень уж хорошо, скорее наоборот… — Как вы уже знаете, меня зовут Хэнк Оуквист, и я являюсь специалистом по древним Кхимеррам. Древним потому, что этот народ появился и бесследно исчез около трех тысяч лет назад… Казалось бы, ничего удивительного — не первый и не последний случай в истории… Если бы не одно но… Изучив сохранившиеся с тех времен свидетельства — начиная с каменных табличек и заканчивая устными преданиями — мы не смогли обнаружить никаких следов существования этого народа. Собственно, само название — Кхимерры — придумано учеными, как обозначение чего-то призрачного, не вполне принадлежащего нашему миру.

Возникает логичный вопрос — а как вообще был установлен факт существования Кхимерров? И тут вот в чем дело…

Доктор смущенно кашлянул и отвел глаза, уставившись на пламя, играющее в камине.

— Если честно, мы не знаем, был ли такой народ или это просто умелая мистификация и фальсификация, как любят кричать на всех углах противники теории Кхимерров… Проблема в том, что географические соседи этого народа будто воды в рот набрали — район, в который мы собираемся, отмечен у них как совершенно безлюдный и глухой. Более того — крайне нежелательный для посещения. Что более чем странно, если сравнить горы, которые лежат впереди и пронзающие облака шпили белоголовых скал по соседству, где и поныне вполне себе поживают полуцивилизованные племена… Их нравы, кстати, практически не изменились за тысячи лет. В том числе остались прежними и многочисленные легенды. Вот только…

Темные глаза стали еще темнее, а веселые огненные отблески не могли больше скрасить мрачную гнетущую атмосферу. Похоже, доктора тяготил рассказ, Паку даже показалось, что Хэнк Оуквист занимается изучением Кхимерров через силу, будто его кто-то или что-то заставляет… Почти сразу ощущение бесследно истаяло, а комната вновь стала серой и безликой. Но связист, навигатор и, по совместительству, философ, запомнил этот странный факт, положив его на полочку к другим не менее странным фактикам, которых пока было немного…

Пока.