Этаж ноль

…Не прошло и десяти минут, как семь человек собрались у входной двери. Их лица были очень разными, но молчали они все одинаково — осторожно и выжидающе… Все, кроме профессора — тот, убедившись, что можно выдвигаться, прежней неторопливой и даже вальяжной походкой направился к двери. Подойдя вплотную, он взялся за ручку и потянул ее на себя, обнажая внешний мир… Доктор Оуквист хотел было остановить шефа, сказать, что под такой ливень выбираться без зонта просто глупо… И застыл, как статуя, с вытянутой вперед рукой и приоткрытым ртом… Застыл, потому что на улице не было и следа дождя, а небо казалось удивительно безмятежным…

— Ну, что ж… — профессор поднял глаза и немигающим взором уставился на заходящее солнце. — Скоро мы будем на месте… Очень скоро…

Небольшой отряд уже неделю пробирался среди теряющихся в небе горных пиков. Скалы, скалы, скалы… Кругом одни скалы, да жалкие островки зеленой травы. Даже животных не было видно — только изредка над головой пролетали птицы, похожие на серые точки. И погода, будто сговорившись с пейзажем, неожиданно притихла и затаилась. Никаких проливных дождей, никакого пронизывающего до костей ветра. Только прибитое к небу солнце, да пара тучек, похожих скорее на призрачные скелеты, чем на вестников грядущей бури. В общем — ничего особенного…

Люди, на которых окружающая действительность также действовала успокаивающе, пока были полны энтузиазма и старались не замечать мелких трудностей, которых имелось в избытке. Ну, в самом деле, не умрет же человек от отсутствия душа или ароматизированной ванны? Или от невозможности устроиться в мягком кресле с банкой пива и посмотреть любимый футбол? Правильно, не умрет… Хотя Анне Левит, как единственной женщине, приходилось труднее, чем прочим — обжигающе холодные ночи и палящее днем солнце. Тут не до чудес косметики и не до экспериментов с нарядами… Сейчас она выглядела такой же серой, блеклой и уставшей, как и мужчины. И навряд ли ей это очень уж нравилось…

Профессор, который замечал все и вся, устраивал продолжительные привалы каждый вечер. В принципе, достаточно было приготовить нехитрый ужин, насытиться и лечь спать… Но Винсент Стауф достаточно времени провел на этом свете, чтобы понимать одну вещь… Люди это люди и им обязательно нужно с кем-нибудь поговорить… Хоть немного… Хоть чуть-чуть… Хоть самую малость…

Просто поговорить.

— Устал?

— Есть немного… Не привык я к таким долгим прогулкам…

— Хех… Если бы это и вправду было прогулкой… Пак Синмор, ты до сих пор не понял?

— Не понял чего? Вы опять говорите загадками, доктор… Как будто заставляете меня дурацкий тест на ай-кью проходить, где нужно паззл за ограниченное время из кусочков собрать… А я не понимаю… Вот Анна Левит… Кто она? Что это за ассистент… Она же еще ничего не сделала… Вообще ничего…

— Анна? Хех… А ты до сих пор не догадался, зачем она здесь?

— Нет…

— Хех… И в самом деле совсем ребенок… Пак, она здесь не для научных, а для вполне утилитарных нужд. Винс… То есть профессор Стауф, всегда берет в экспедиции одну женщину. Одну — чтобы было меньше конфликтов. Естественно, не первую попавшуюся вертихвостку с улицы, вовсе нет. Кандидатка тщательно изучается и только если удовлетворяет всем условиям…

Услышав последнюю фразу, Пак густо покраснел.

— Ты не о том подумал, — усмехнулся доктор. — Между нами, профессора женщины вообще не интересуют. Да и мужчины тоже. Он не женат, у него нет детей… А все почему? Да потому, что для него в этом мире существует только наука, а из всей науки — только его исследования.

— Какой ужас… Но я так и не понял — для чего профессору нужна женщина в каждой экспедиции?

— Буфер. Амортизатор. Нечто вроде успокоительного… Что ты удивляешься? Все вполне логично — для одного она будет, как мать…

Тут Пак вторично покраснел.

— …для другого — боевая подруга. Для третьего — интересный собеседник. Для еще одного — ласковая и страстная любовница… Или холодная стерва, раздражающая и отвлекающая от мыслей о работе…

— Так ведь это плохо!

— Почему? Если думать только о работе — запросто свихнешься. Вон, как наш профессор…

Доктор украдкой оглянулся.

— Но я тебе ничего не говорил… понял, Пак?

— Да, доктор Оуквист… Я ничего не слышал…

— Вот и замечательно. Пойдем, нас уже наверняка заждались…

Солнце, скрывшееся за острыми зубьями скал, еще не успело забрать с собой остатки света, а профессор уже спал. Он пожелал всем спокойной ночи, скрылся в палатке и больше оттуда не показывался. Хэнку это казалось странным — вот уже который день Старик, который самая что ни на есть сова, старательно изображает из себя жаворонка. Рано ложиться, рано встает… Подмена? Нет, невозможно. Не на этом уровне… Но тогда… Двойная игра.