Этаж ноль

Гроус, услышав это, помрачнел сильнее обычного и, вновь пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное, отвернулся.

— Вижу, что вы хорошенько развлекались тут… — сказал сыто улыбающийся полковник. — Зря времени не теряли.

— Да уж… — Пак пребывал в совершенной растерянности. — Кто бы еще мне самому объяснил…

— Чем занимаетесь, мальчики? — вернувшаяся Анна Левит выглядела слегка растрепанной и несколько мечтательной. — Веселитесь?

— Да… На полную катушку… — доктор фальшиво улыбнулся. — Но все хорошо в меру, поэтому предлагаю разойтись по своим спальным местам… Есть возражения? Нет? Вот и замечательно…

…Не сразу, но все улеглись, оставив Хэнка в полном одиночестве. Впрочем, он именно этого и хотел — нужно было привести мысли в порядок и хорошенько подумать… Сопоставить факты, взвесить услышанное, перебрать в уме события прошедшего дня… И еще одно…

…Доктор Хэнк Оуквист буквально впился взглядом в угасающее пламя, следя за тем, как слабый огонек становится все меньше и превращается в искры, рассыпанные среди углей… Но потом и они бледнеют, исчезая вместе с памятью о том странном звуке… Той непостижимой музыке…

Которая и не музыка вовсе.

Гора-храм появилась перед людьми сразу. Она не выплыла из-за окружающих хребтов, не увеличивалась медленно и неторопливо, сперва зыбкой тенью показавшись на горизонте. Нет, ничего подобного. Просто секунду назад горы не было. А сейчас она высилась впереди, скрывая острый пик среди серых облаков. Как копье, пронзившее небо, но копье не простое — блистая обломками белоснежных лат, отваживая путников безжизненными скалистыми склонами, оно ввинчивалось в воздух, будто рог мифического зверя. Восхитительный и беспощадный…

Больше всего походивший на часть чудовищного механизма, огромный храм был окружен белой лентой, которая вела к самой вершине, сужаясь, как спираль. Когда экспедиция приблизилась к подножию, люди смогли разглядеть странную ленту лучше и не без изумления обнаружили, что это тропинка, охватывающая гору, подобно змее, обвивающей ветвь дерева. И, что самое удивительное, она и в самом деле была белой — мощеная белым камнем дорога по краю пропасти начиналась там, где скала соприкасалась с почвой. Она словно ждала, когда на белый камень ступит нога человека…

Или не человека.

— Что б меня… — присвистнул Хэнк. — Всякое я повидал в жизни… Но такое…

Он выглядел слегка шокированным, впрочем, остальные члены экспедиции чувствовали себя немногим лучше.

— Разве люди… Тхимерры… — Пак отступил на шаг назад и поднял голову, пытаясь разглядеть вершину горы-храмы. — Разве вообще возможно… построить… это?

— Раз мы видим то, что видим, значит, это возможно, — полковник, рыскающий глазами по сторонам, как насторожившийся волк, засунул правую руку в карман пальто. — Или ты своим глазам не веришь?

— А вы… ты? Веришь?

— Конечно, — Вирт фон Хеффер мрачно усмехнулся. — Если не верить себе, то чему вообще тогда верить?

Он бросил на Пака снисходительный взгляд.

— Ничего, со временем и ты это поймешь…

— Перестань, Вирти! Не дави на него… — вмешалась в разговор Анна. — К тому же, и мне не по себе от этой штуковины… Если перед нами на самом деле древний храм, то уж очень он жуткий. Как представлю ритуалы, которые здесь проводились давным-давно, так мороз по коже…

— И напрасно, милочка, напрасно вы принимаете увиденное так близко к сердцу, — сказал профессор, которого происходящее скорее забавляло. — Мы же пока только у входа, или, если можно так выразиться, в предбаннике лестницы мира.

— Лестницы мира? — в глазах доктора Оуквиста показались цепкие ледяные коготки. — Это не тот мифический символ…

— Нет-нет, дорогой коллега, что Вы! — забеспокоился Винсент Стауф, пряча испуг за широкой улыбкой. — Просто к слову пришлось… Вы же понимаете — сравнения, метафоры… Без них нельзя обойтись…

— Конечно, нельзя… — доктор понизил голос и отвернулся. — Обойтись…

— …вот вам смешно, а со мной один случай произошел. Отправились мы, значит, в экспедицию. Что-то вроде этой, только людей еще меньше было… И прошло, стоит заметить, все просто великолепно — кое-какие теории подтвердились, кое-какой практический материал удалось собрать… Причем, очень даже немаленький… Но не суть… В общем, экспедиция уже почти закончилась, нам осталось только добраться до базы. И дорога проходила в горах, как и сейчас…

Идем, значит, мы по тропинке. Справа — скала. Слева — обрыв. Ветер — ууууууужасный. Холодный и сильный, будто в шторм попали… Мне приходилось придерживать капюшон, да лицо постоянно отворачивать в сторону, а то высушило бы начисто… Идем мы, идем. Впереди проводник, потом я, а за мной — ассистент. Идем и вроде все хорошо, несмотря на ветер, я чувствую себя вполне прилично, плюс предвкушение славы греет душу… И тут — нечто! Точнее, некто… Или я даже не знаю как правильнее сказать… В общем — я замечаю птицу.