Этюд багровых вод

– Благодарю, благодарю, – отмахнулся Блэкмар. – Но вы еще не видели самого лучшего. Пойдемте в кабинет. Наверняка вы хотите расслабиться после долгой поездки.

Сомневаясь, что бренди в комании Блэкмара поможет ей хоть чуть-чуть расслабиться, Эффи все же последовала за ним в кабинет. Престон держался на шаг позади нее.

И вновь их встретила выдержанная в едином стиле комната: шторы цвета морской волны и кресла в тон, которые в лучшем случае можно было назвать просто милыми. Над дверью висела еще одна оленья голова, в углу тикали напольные часы, показывая пятнадцать минут седьмого.

Слуги исчезли. Несмотря на дрожь в иссохших руках, Блэкмар сам налил бренди и вручил Эффи и Престону по стакану из граненого хрусталя.

Эффи удивил столь странный выбор напитка. Бренди пили ее бабушка с дедом – из крошечных рюмок, всего по глоточку после ужина. Конечно, вряд ли то, что им подали бренди, не предложив сперва поесть, можно счесть грубостью, но у Эффи возникло отчетливое ощущение, что Блэкмар немного не в себе.

Может, совершенство обстановки было призвано что-то компенсировать? Благоустроенный дом для угасающего разума.

– Ваше здоровье, – сказал Блэкмар, с большим трудом опускаясь в кресло. – Пусть ваши исследования будут плодотворными, а я смогу насладиться хорошей компанией. – Он снова хихикнул над собственной шуткой.

Они чокнулись друг с другом, и Престон отпил бренди, даже не поморщившись. Эффи, поджав губы, притворилась, что делает глоток. Вряд ли Блэкмар, одним махом осушивший полстакана, что-то заметил.

– Спасибо, – ничуть не убедительно сказал Престон. – И еще раз благодарю за гостеприимство.

Блэкмар только отмахнулся.

– Я же артист, как и все великие писатели. Я развлекаю читателей и гостей. Когда-то в этот список входили женщины, но, к сожалению, те времена остались позади.

Эффи принужденно рассмеялась. Престон лишь неловко уставился в свой стакан.

– Что ж, я буду рада, если вы сможете ответить на несколько вопросов, – начала она. – Когда вы познакомились с Эмрисом Мирддином?

– Боже, это было так давно. Вряд ли я точно вспомню год. Наверное, в конце сто восьмидесятых. Вообще-то его нанял отец – архивариусом, чтобы привести в порядок кое-какие семейные записи. Так что он работал на меня.

Это казалось важным. Взглянув на Престона, Эффи заметила в его глазах проблеск интереса. Глупо было отрицать, что этот факт лишь подтверждал его теорию о подлинном авторстве книги.

– Он жил в Сифаддоне, как и прочие слуги, но днем находился в Пенросе, разбирал документы и занимался другими столь же унылыми делами. Но я, любопытный от природы, всегда интересовался жизнью тех, кто меня окружал. Их прошлым. Особых занятий у меня не водилось, и я начал проводить время в кабинете, с Эмрисом. Мы легко поладили. Конечно, в нем легко угадывался южанин – по имени и акценту, но Эмрис отличался от других выходцев с Юга, которых мы нанимали. Более сообразительный. Амбициозный. В то время я только начал работать над «Снами», и Эмрис проявил к моему творчеству большой интерес. В конце концов он признался мне, что тоже писатель, и мы поделились друг с другом кое-какими отрывками.

Ощутив, как бешено забилось сердце, Эффи подалась вперед, намереваясь задать вопрос, но Престон ее опередил.

– Наверное, в то время Мирддин работал над «Юным рыцарем», – заметил он. – Его отрывки вы видели?

Блэкмар задумчиво склонил набок голову, взгляд его затуманился.

– Наверное. Святые, как давно это было. В другой жизни. Эмрис был в отчаянии: он полагал, что никто не захочет покупать книгу, написанную захолустным крестьянином из Нижней Сотни. Но у моей семьи имелись связи с издательством «Гринбоу Букс», и я предложил познакомить его с руководством.

Эффи медленно кивнула. Эта часть рассказа соответствовала записям из дневника.

– Но «Юный рыцарь» не приобрел особой популярности, верно? Мирддин стал известен только после…

– Да, – вдруг резко заявил Блэкмар и опустил почти пустой стакан на невзрачный приставной столик. – Эту часть истории знают все. Мирддина прославила «Ангарад», – уклончиво ответил он.

Эффи поняла, что Престон тоже ощутил внезапную перемену в хозяине дома.

– В то время Мирддин еще у вас работал? – прямо поинтересовался Престон и поставил стакан на столик.

– Нет-нет, – отозвался Блэкмар. – Он неплохо заработал на авторских гонорарах и снял квартиру в Сифаддоне, а потом купил тот жуткий дом в бухте Девяти Колоколов. Никогда не понимал, почему из всех мест он предпочел вернуться в Солтни. Но Эмрис говорил, что эта бухта его манила – как маяк, что указывает кораблю путь домой.

– Нет места ближе родины, – серьезно сказал Престон, но по его лицу ничего нельзя было прочесть. – Значит, вы переписывались, пока Мирддин работал над «Ангарад»?

– Знаете, – резко отозвался Блэкмар, – в последнее время память меня что-то подводит. Думаю, на эту тему вам лучше поговорить с кем-нибудь из «Гринбоу». Так уж случилось, что Марлоу, главный редактор издательства, приедет сюда завтра вечером.

Он явно что-то скрывал, но Эффи это не смутило.