Этюд багровых вод

Он помог ей подняться на ноги и повел сквозь толпу на середину комнаты, где уже танцевали другие пары. Эффи заморгала, пытаясь осмыслить, что же произошло. Она лишилась дара речи, увидела Короля фейри, а теперь цеплялась за Престона, словно за якорь, держа голову над пенящейся водой, в которой еще недавно тонула.

Каким-то образом другая рука оказалась на плече Престона, а он положил ладонь ей на талию.

– Прости, – тихо сказал он. – Я не смог придумать другого способа избавить тебя от Марлоу. Люди вроде него никого и ничего не уважают, пасуя только тогда, когда на приглянувшуюся женщину заявляет права другой мужчина. Да и то не всегда. – Теперь его голос звучал почти грубо, в нем слышалась злость. – В любом случае он не собирался отвечать на наши вопросы. Бесполезный пьяница.

– Я раньше не слышала, чтобы ты ругался. – Эффи выдавила дрожащий смешок.

– Ну, порой ситуация того требует. – Из его голоса постепенно уходила злость. – Поверить не могу, что мы забрались так далеко… Прости, не обращай внимания. Я не хотел силой тащить тебя сюда. Всего одна песня, а потом, я думаю, мы сможем ускользнуть так, чтобы Блэкмар ничего не заметил.

– Всего одна песня, – эхом отозвалась Эффи, и эти слова показались ей очень грустными.

В этот миг она явственно ощутила руку Престона на своей талии, тепло ладони, проникающее сквозь платье. Эффи не сомневалась, что под этим тонким, облегающим шелком он чувствует все изгибы ее тела.

Она сама улавливала рукой все движения напряженных мышц плеча под тканью пиджака. Лица находились совсем рядом, еще ближе, чем прошлой ночью, когда они целомудренно спали вместе в одной постели.

Песня оказалась мучительно медленной, и голос певицы звучал почти скорбно. Эффи не хотелось, чтобы она заканчивалась.

Она вдруг поняла, что не хочет покидать объятий Престона. Хотелось, чтобы он притянул ее ближе, а она бы расстегнула пуговицы на его рубашке и ощутила губами бьющийся на шее пульс.

Неохотно, с досадой пришлось признать, что она в самом деле героиня дамского романа. Совершенно банального. Хотелось бы иначе, потому что зачем человеку вроде Престона Элори такая взбалмошная, вздорная, легкомысленная девица вроде нее, но ее книга оказалась именно такой, и рамки сюжета заключали ее в себя, как высокие каменные стены.

Песня закончилась, но Престон не отпустил Эффи. Он убрал ладонь с талии, но по-прежнему держал ее за руку. Он пристально смотрел на нее, не мигая. И лишь когда Эффи вспомнила о часах, отсчитывающих время до полуночи, она неохотно высвободила пальцы из его руки.

Они поспешно вышли из столовой, миновали коридор и окунулись в холодный, сырой вечер. Вещи были упакованы заранее, и дневник вместе с письмами надежно покоился в чемодане. В крови все еще кипел адреналин, и Эффи даже не ощутила холода, покалывающего обнаженные руки. Открыв дверцу машины, она скользнула на пассажирское сиденье и пристегнула ремень безопасности.

Престон выехал в открывшиеся ворота и помчался по гравийной дороге прочь от Пенроса.

13

Существует теория, что богини Акразия и Аморет прежде были единой женщиной, и лишь потом возник образ двуглавого божества, которому в Ллире поклоняются в наши дни. Когда ллирийцы презрели всю бесконечность и многообразие любви и начали рассматривать ее как строго дихотомическую? И почему эта дихотомия определялась лишь доминированием и подчинением? Возьмусь предположить, что трансформация связана со всевозрастающей ролью женщин в ллирийском обществе и боязнью их дальнейшего возвышения, особенно в десятилетия, последовавшие за Наводнением.

Из «Общественной истории святости»,

доктор Оден Дэвис, 184 год от Н.

Престон гнал машину по неосвещенным дорогам. Невидимые в темноте зеленые холмы казались расплывчатыми пятнами, напоминавшими отпечатки больших пальцев на оконном стекле. Несмотря на сгустившийся мрак, они мчались с головокружительной скоростью. Эффи редко садилась в машину и почти никогда не ездила в подобном темпе. Чувствуя легкую тошноту, она откинулась на спинку сиденья.

Престон даже не заметил, и она не могла его в этом винить. Он напряженным, почти немигающим взглядом смотрел на дорогу, темноту которой прорезали огни фар. Конечно, Эффи доверяла ему, но вряд ли кто-либо из них в жизни совершал более безрассудные поступки. Даже тайные замыслы под носом у Янто и недавний прыжок из машины на полном ходу – которая, кстати, ехала намного медленнее – меркли перед этой безумной ночной гонкой.