- Мечиртке, - благоговейно прошептал он, - матушка-сова! Столько годков видно не было. Вернулась, байгуш-странница. Остальных птичек с собой привела?
Даже местные, тывины, как назвал их Ринчин, приподнялись с мест высматривая нежданную гостью. Кэт, находящаяся в сторонке от общего внимания, тоже исподлобья глянула на птицу и шикнула что-то недовольно. Сова ухнула, поднялась с места и, хлопая крыльями, медленно, с чувством собственного достоинства скрылась за верхушками пихт. Чудесней зрелища, чем вид летящей твари, Ванко видеть не приходилось, хотя он, конечно, слышал рассказы взрослых о населявших раньше землю крылатых созданиях.
- Надо же, - присвистнул Брат, - я думал, совсем пропали птицы, а у вас…
- Так у нас тоже не было, - вздохнул проводник, - оно впервые.
- Может быть - налаживается? Как тут здесь вообще со зверьем?
- Похуже стало, зиму не всяк пережить способен. Оленяшки вот, маралы встречаются, там, в низовьях бобер, еще можно на барса натолкнуться, но это вовсе редкость. В реках наших хариуса полно, им и пропитаться можно.
- А чудные, новые твари встречались тебе?
- Новые? Рыбу как-то видел - без чешуи и с зубами. Жуть! А так… нет, не приходилось.
- Да ну! - Брат даже привстал из теплой вязкой жижи, - А волколаков тоже в этих местах не замечали?
- Вот те еще! Что за сказки! Слыхом не видывали.
- Однако… - Брат задумчиво вернулся на насиженное место, - даже не верится. Про единорога и спрашивать стыдно. А драконы?
- Что в небе? Так я их руками не щупал, на зуб не пробовал, а до войны среди облаков много чего летало.
- И то правда… Действительно - как другой мир…
Другой… с чем может быть связано существование наравне с нормальным сверхъестественного? Которое здесь, в краях ранее далеких от цивилизации и сейчас воспринимается лишь как отголоски древних легенд. Брат попытался вспомнить и не смог точно определить - когда точно на их пути исчезли проявления Стаи. Наверное, уже в районе Разлива ночной воздух перестал тревожить ужасный вой страшных тварей. В городе, в городе, наверное, что-то ощущалось, но потом, по мере удаления, вновь успокоилось. Задай он такой же вопрос Ключнику, который путешествовал до встречи с ним в обществе только Стервы с Ванко, то, пожалуй, получил бы схожий ответ. Не исключено, что реальность истончается лишь в местах, испытавших воздействие сокрушительных сил, которые пошатнули мироздание. Или странных тварей, проникающих через прорехи в бытии, привлекают районы, источающие эманации человеческих эмоций - боли, страха, ненависти, которые вызывает Война, порождает Смерть. А уголки, подобные этому, практически сохранившие первозданный уклад, оттого и выглядят нетронутыми. Оттого, что здесь нет людей.
Этот день промелькнул быстро и радостно - поход наряду с ожидаемыми лишениями дарил яркие моменты, недоступные в серой обыденности. Пряный запах незнакомых трав, исходящий от дымящихся кусков мяса, ласкающие объятия теплого ила грязевых ванн, снимающие с усталого тела напряжение и дарящие взамен расслабленную негу - картинки из гостеприимного Жойгана будут преследовать странников в холодном безмолвии гор еще долгое время. Выходили из долины рано утром, наполнив доверху фляги целебной водой минеральных источников, вдобавок к тяжелым рюкзакам, груженные, сколько хватило сил, запасом дров, испытывая в сердцах жгучее желание остаться.
- Не боись, - кряхтя штурмуя не очень крутой подъем, успокаивал Ринчин, - Хэлгин - перевал несложный, через него испокон с той стороны к нам ходили, там, может и снега-то нет. Погода хорошая - ни тебе ветра, ни дождя. Нам удача сопутствовать должна - Жойган, он не только тело лечит, он от скверны очищает, злых духов, что козни строят, отгоняет.
Погода и вправду стояла на удивление. Долина горячих источников встретила путников теплым затишьем в середине сентября и своим благословением отправило попутчиками солнце и безветрие. Такое и летом нечасто бывает.
- Хэлгин, - рассказывал неугомонный Ринчин, остальные старались молчать, экономя дыхание, - так называется, потому что на нем берет начало одноименная река. Хэлгин, на юг течет. В этих местах много рек истоки свои прячет - Тиса, Сенца, Изиг-Суг и самая великая река, Бий-Хем. Не знаешь? Как это… Енисей по-вашему. К чему это я? Ах, да - Хэлгин, это название так, для всех, а по-настоящему у нас это место называют: "Лицо Саян". Есть поверье, что на перевале Хэлгин расположены пять глаз Великого Духа наших гор, пять глаз - это пять озер, путешественники Хэлгин еще и перевалом Пяти озер нарекали. Верхнее озеро, самое высокое - закрытый глаз, никто не видел его воды чистыми, свободными ото льда, остальные - изумрудное, молочно-голубое, черное и серебристо-стальное. Цветные глаза гор. Вы их увидите. Будем мимо идти, не вздумайте из них воду пить или камень бросить - если в глаза хоть песчинка попадет, они заплачут и погода испортится, так что ни-ни. Еще говорят - когда откроется слепой пятый глаз Духа, наступит окончание времен, конец света.