Евангелие рукотворных богов

Ключник пробует пошевелиться. Руки ноги слушаются, тяжело, больно, но непререкаемо исполняют волю владельца. Он пытается осмотреться - вокруг белая пустыня, тонущая в густой, непроглядной тьме. О нет! Никаких ориентиров - наверное, находясь без сознания, он еще двигался и удалился от берега. А волк? Он что, полз вслед? Впрочем, разве это не сон? Небо - плотно затянуто тучами, звезды не в силах подсказать дорогу. Вниз по течению реки, где-то совсем рядом, если верить потертой древней карте, поселок Ручей, к которому он стремился, вверх - Каймоново, в дневном переходе для здорового, подготовленного человека. Вот только кто знает в какой это стороне. Лежать нельзя, бездвижие - смерть, Рахан поднимается на четвереньки и направляется прочь от волка. Недовольное рычание. Чего тебе? Человек оборачивается и вновь упирается в холодный взгляд. Новые ощущения - раздражение, пренебрежительное превосходство над беспомощной тупостью. Тебе виднее, дитя природы, Ключник меняет направление - волк снова хрипит. Ключник тычется из стороны в сторону, пока вслед его движению не наступает тишина. Туда? Рахан ещё раз оглядывается и чувствует удовлетворение и, в глубине, прежние тоску и сомнение. Видно волку лучше известно, что нужно делать человеку, мужчина сплевывает и начинает обреченно бороздить снег в указанном направлении. Снег, лед, мороз, то тупая, то резкая боль, очередная вспышка - сознание вновь покидает его. Но покидает медленно, еще слышны отголоски недавнего присутствия в нем чуждого существа и на какое-то мгновение Ключник вдруг становится лежащим на льду волком.

Зверь тяжело приподнялся на передние лапы, задняя часть осталась лежать, неподвижная, заваленная на бок. Волк бессильно свесил голову его передернуло и вырвало кровавыми сгустками. Он еще ниже склонился, вонзил когти в лед и напрягся. Тело начала бить крупная дрожь, раздался хруст, спину дугой выгнуло вверх и хищник пошевелил задом. Поднялся, пошатываясь, подволакивая ноги, двинулся во мрак. Темнота. На этот раз окончательная.

Что это? Бред или воспоминания? Игра воображения, бессмысленное сновидение? Рахану очень не нравится то, что он видит, чем бы это не оказалось.

Сны, привычные Ключнику, они не несут успокоения, когда он очинается от дремы, термин "свежий и отдохнувший" никогда не характеризует его состояние. Зато, что бы не случилось, солдат приходит в себя молниеносно, словно и не грезил только что в бреду, а все время был в засаде, выжидая удобный момент. Полезная способность, однако отдал бы Рахан, что имеет, за присущую всему живому, даже растениям, возможность забыться в глубоком сне.

И сейчас, только на пути возникает малейший порог, опасная стремнина, кормчий открывает глаза, правит, меняет курс и снова проваливается в свое небодрствование.

Темнеет. Лодка скользит по воде, приставать к берегу на ночлег - непозволительная роскошь и неоправданный риск, поэтому пассажиры меняются ролями и теперь уже лишь один Ключник, болезненно изогнувшись, внимательно всматривается вперед. Стерва и Ванко, окутавшись в одеяла, вытянувшись в длину судна и прижавшись боками друг к другу тихо посапывают. Черная маслянисто поблескивающая вода, черное затянутое облаками небо, безмолвный черный лес на обступивших с боков сопках и белый плотный туман наползающий на зеркало реки с берегов.

Безмолвие. Одинокая лодка, как ладья Харона пересекающая лишенную брода реку Ненависть-Стикс и Ключник - её безобразный кормщик. Тот, кто побирается медной монетой-оболом покойников, что кладут в рот умершему по древнему обычаю и который не гнушается извлекать костлявыми пальцами из-под распухших языков бесстрастный демон. Тот, кто везет бессмертные души к Залу Последнего Суда. Нелепая, жуткая аллегория, но лишь Грядущему известно, насколько верным может оказаться сравнение…

Путешествие до устья с одной остановкой в поселке Янталь для пополнения припасов заняло два дня. Не доплывая до первых безлюдных построек, Стерва потребовала причалить к берегу и там, потягиваясь и разминая отекшие члены, посвежевшая девушка заявила, что была довольна компанией, но теперь, увы, их дороги вынужденно расходятся.

– Нравитесь вы мне, мальчики, но в Осетрово мне делать нечего, обойду стороной. На север, вниз по Елене, там, говорят края богатые, может замуж выйду, детишек напложу…

Стерва улыбнулась, потрепала Ванко за вихры и мельком глянула на Ключника. Лишенный эмоций взгляд в ответ. Мертвые, один на самом деле, второй такой же пустой и отсутствующий, глаза зомби. Девушке вдруг нестерпимо стало жаль паренька. Она увидела его судьбу. Ребенок, привязавшийся к одержимому, ведомому одному ему известной целью. Обуза, стесняющая одиночку в его походе в никуда. Мальчик никому не нужен в городе, но будет брошен, оставлен у дверей какого-нибудь трактира и будущее его - голод, прозябание и борьба за существование на задворках общества. Ключник лишь отведет его к людям, выполнив данный себе обет, отплатив за бессонные ночи, проведенные у постели смертельно раненного. Мужчине все равно.

Прощание затягивалось.