Евангелие рукотворных богов

– Во-первых, – он начал загибать пальцы, – места там дикие. По-настоящему. Там даже до войны никто не жил. Летом – только кордоны и паломники. Наперечет несколько стоянок – изб. Глухомань. Поэтому ни дорог, ни жилья, ни припасами разжиться. Тропы, что были, сейчас наверное заросли так – не сыщешь. Во-вторых – погода. В те времена проходимы были только три летних месяца, и то на вершине всегда морозы, а на подступах вечный дождь. Что там теперь творится – боюсь представить. В-третьих, как отсюда добраться, я толком не знаю. Мало того, что по прямой тысячи две верст, так еще и дорог нет. Если на Путь выбираться, так раза в два дальше получится. И опаснее. Не знаю. Карту бы найти…

– Всё? – лениво поинтересовался Рус.

– Ну, и горы – это горы. Для восхождения серьезная подготовка нужна – у вас ее нет. Впрочем, к счастью, это не так важно.

– Почему?

– Потому. – Брат заерзал, устраиваясь поудобнее. – Тут нам повезло. Белуха своими вершинами сориентирована строго с запада на восток, то есть на седловину можно подняться либо с севера, либо с юга. С севера ледовая вертикальная стена, там и опытным скалолазам несладко, зато с юга склон пологий и для новичков вполне даже проходимый. Оттуда и поднимемся.

– Хоть одна добрая весть, – хмыкнула Стерва.

– Да, – согласился Ключник.

– Нет, – возразила Кэт.

Все уставились на девушку.

– Шаги просветленного легки и воздушны, но поступь блуждающего тяжела и мучительна.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Стерва.

– Мы обретем ответы на горе, – пояснил Рахан, – и наш путь вниз не составит труда.

– А дорога к истине, вверх, должна быть сложной, – закончил Брат.

– Ритуал?

– Наверное.

– Дух должен быть готов к инициации, – пояснила Кэт.

Впрочем, это правильно. Не склонны боги делать доступные подарки. Легенды расскажут, как в ярком сиянии спускался среди скал Будда – Познавший истину. Как расцветала природа под ласковым излучением окружающей пророка ауры. Как дикие животные льнули к его рукам в надежде на мягкое прикосновение идущего вниз, словно по ступеням дивного храма. Золоченым ступеням центрального входа, меж двух подпирающих лазурное небо снежно-белых пирамид.

С этого момента началась история великого Сиддхартхи, Достигшего Цели, до этого бывшего лишь никому неизвестным принцем Гаутамой из рода Шакья. С момента сошествия. А историю непосильного восхождения, падений и неудач, отчаянного пути с черного хода не вспомнит ни один мудрец.

– И это значит…

– Что Силы услышат лишь того, кто придет по северному пути.

– Это невозможно, – замотал головой Брат, – мы не пройдем. Я слишком грузный, паренек – ребенок еще, женщины… женщины и есть, Ключник, вон хромой.

– Обо мне не беспокойся. – Рахан ухмыльнулся так, как улыбался своим противникам, которых привык побеждать.

Победит и гору. И спутников заставит ее победить.

– Тяжело, безумно тяжело.

– Будем думать, – остановил его Ключник.

– Хорошо. – Брат закрыл лицо руками, помассировал кончиками пальцев глаза и развел ладони, словно совершив омовение.

Испокон веков таким жестом отводили негативную энергию.

– Думать… начнем с того, что у нас есть максимум девять месяцев, чтобы туда добраться. Опоздаем – будем ждать еще год, без вариантов. Раньше придем – тоже особого смысла нет.

Девять месяцев – примерно две с половиной сотни дней. Две тысячи верст – это восемь верст в день – прогулка. Вот только семь месяцев из этих девяти – зима, два из семи – зима жестокая, когда странствие самоубийственно. А две тысячи верст – не по торной дороге, а неизвестным маршрутом, сквозь тайгу и сопки. Плюс проблема припасов и прочие перипетии пути.

– Раньше не успеем, – уверенно заявил Ключник, – опоздать можем.

– А звезда ваша дождется? – невинно поинтересовалась Стерва.

– Не знаю, – ответила Кэт.

– Карта нужна позарез, – продолжил Брат. – Белуха отсюда почти строго на западе, но по звездам на нее мы не выйдем.

У Ключника когда-то была карта. Прекрасная, бережно хранимая карта мира, толстый фолиант, мечта любого путника. Увы, она осталась где-то в лесу, на подступах к уничтоженному хутору Ванко, стала добычей дьявольской Стаи.

– Карту найдем, – пообещал он, – по школам брошенным поищем, не может быть, чтобы хоть завалящий атлас не сохранился.

Прежнюю он так и добыл, обшаривая какую-то полуразвалившуюся сельскую гимназию.

– Допустим, – согласился Брат. – Меня все же больше всего подъем волнует.

– Дойдем – разберемся, – заявил Рус.

– Не разберемся. – Большой Брат протянул ему рукоятью вперед свое оружие: – Видишь?

– Ну, ледоруб.

– Сюда смотри.

На пятке инструмента было выгравировано заморскими рунами «Grivel».

– И что?

– Собственно, это и значит – гривель, профессиональное снаряжение скалолаза. А еще нужны кошки, крючья, карабины, канаты. Без этого на Белую даже соваться не стоит.

– Да, в школах мы этого точно не найдем, – согласился Рахан.

– Есть мысль, – задумчиво протянул Брат. – Помню, был здесь один магазин. Как раз такой утварью торговали. Находился на том берегу, рядом с городским театром. Если там что-нибудь отыщется…

– Завтра пойдем, – быстро отреагировал Ключник.