Эволюция «Андромеды»

В сердце тихих джунглей четверо самых светлых умов собирались бросить вызов величайшей угрозе в истории человечества. Полевая команда «Лесной пожар» была вооружена двухтысячелетним научным прогрессом; рюкзаки их были наполнены передовыми технологиями, а умы утешались верой в превосходные знания. До этого момента ученые считали себя бесконечно продвинутыми и подготовленными, в отличие от «диких индейцев» леса.

Но теперь они осознали, что их уверенность оказалась ложной.

Отрезанная от остального мира, лишенная проводников и знаний о выживании в джунглях, команда смотрела на окружающий разгром.

Джеймс Стоун заговорил первым:

– Нужно связаться с командованием. Дрона у нас больше нет. Связь не ловит. Я даже не знаю, как…

– Верно. Пора возвращаться к миссии. Мы отправимся на поляну возле аномалии и свяжемся со спутником, – авторитетно заявила Ведала. – Это наша единственная надежда. Стерн предоставит подкрепление или же отправит за нами спасателей.

Судя по выражению лица Пенг Ву, она на это не рассчитывала.

На кадрах с беспилотника она прятала руки в карманах, как будто скрывала ото всех какой-то предмет. Скорее всего, это был пластиковый футляр со смертельным нервно-паралитическим веществом. Пенг Ву открыла рот, чтобы заговорить – возможно, даже признаться и предупредить других, – как вдруг ее прервало нечто невероятное.

– Народ, – тихо обратился Одиамбо. – Сохраняйте спокойствие, и, прошу вас, только без паники.

– В чем дело, Гарольд? – обеспокоенно спросила Ведала.

– У нас гости. – Кениец кивнул в сторону леса.

Все как один обернулись и тотчас заметили маленькое красное лицо. Из-за склонившегося ствола за учеными наблюдала пара глаз. Это было лицо ребенка. На красных щеках мальчика виднелись дорожки от слез.

Считая команду, ребенок стал пятым выжившим.

Решения

За тысячу миль от джунглей, у побережья Перу, по-прежнему располагалась авианосная ударная группа. На полетной палубе американского авианосца «Карл Винсон» ожидала подготовленная эскадрилья из четырех специально отобранных истребителей F/A‐18E «Супер Хорнет». В глухую ночь на двух конвертопланах V‐22 «Оспрей» прибыл загадочный остроносый груз. Работу по вертикальной выгрузке осуществляла необщительная группа доставки, которая не демонстрировала никакой видимой военной принадлежности.

Их наняли исключительно для получения боевого груза.

Это глубоко возмущало постоянных служащих военно-морских сил. «Орда» ветеранов являлась полноправной командой элитной истребительной эскадрильи, и все они испытывали чувство собственности не только по отношению к своим самолетам, но и по отношению к пилотам. Однако приказ есть приказ, поэтому недовольные мужчины и женщины в красных рубашках стояли у командно-диспетчерской вышки, ворча и хватаясь за сигареты, в то время как загадочные посторонние граждане выполняли работу за них[47].

Каждый пулеобразный груз был разработан таким образом, чтобы с легкостью крепиться к узлу внешней подвески. Все точки быстро укомплектовались полным набором из четырех грузов. Вместе с ракетой-носителем их общая масса составляла почти шесть тысяч фунтов чистого жидкого ингибитора «Андромеды». Существование ингибитора было официально засекречено, а его использование в боевых целях держалось в строжайшей тайне.

Группа по реализации доставки несла вахту до конца дня, работая посменно. Они стояли в авиационных солнцезащитных очках и со скрещенными руками и за все время не проронили ни слова. Между тем в боевом информационном центре уже прошла молва о запуске.

31-я истребительная эскадрилья «Феликс» находилась в боевой готовности с полуночи до шести утра.

Эскадрилья «Супер Хорнет» была заправлена и готова в любой момент взмыть в воздух посредством паровой катапульты авианосца. По приказу командования истребители один за другим отправятся на секретное задание в самое сердце Амазонки. Их присутствие в джунглях нарушит дюжину действующих договоров, включая основополагающий мирный договор, подписанный в 1828 году. Несмотря на любые альтруистические намерения, несогласованное вооруженное вторжение на территорию иностранного государства будет рассматриваться как военный акт. Тайная миссия шла наперекор определению агрессии, изложенному в Уставе Организации Объединенных Наций.

И все же оставалась надежда, что до этого не дойдет.

Максимальная скорость «Супер Хорнета» составляла 1,6 маха, но с оружием на борту самолетам предстояло столкнуться с повышенным сопротивлением. Расчетная продолжительность полета с максимальной скоростью в 1 мах составляла три часа сорок минут. На рассвете следующего утра эскадрилья «Феликс» будет готова открыть ворота в ад.

Несмотря на высокую вероятность международного конфликта, последняя попытка сдержать аномалию с помощью воздушной бомбардировки ингибитором «Андромеды» была признана необходимой в соответствии с протоколом «Лесного пожара». Командование надеялось, что покрытие объекта секретным веществом остановит распространение инфекции. Перед лицом наиболее вероятных сценариев заражения все вытекающие риски признали приемлемыми.