Эволюция «Андромеды»

Нижняя часть лабораторного модуля «Лесной пожар» была полностью раскрыта, а трос исчезал в проломе, образуя некий стыковочный узел. В ярком свете Ведала и Стоун заметили, что участок модуля стал гладким, влажным и… фиолетовым. Частицы неугомонно двигались, как паразитические черви, рыскающие под корпусом.

– Новая эволюция, и она распространяется.

Стыковка

Платформа достигла конца пути в 17:02:42 UTC и полностью замедлилась под брюхом растянутой Международной космической станции.

Еще несколько минут Стоун и Ведала сидели на узком выступе платформы. Хотя устойчивая вибрация двигателя прервалась, а платформа полностью остановилась, в ногах по-прежнему ощущалось покалывание. Неуклюже двигаясь в герметичных скафандрах, они наконец-то принялись расстегивать ремни безопасности, оснащенные карабинами от НАСА. В глухой тишине их собственное дыхание громко отзывалось в ушах.

Изнуренные долгим путешествием, ученые поднялись с платформы. Находясь в невесомости в течение всего полета, в первые несколько минут члены команды боялись упасть, но теперь Земля превратилась в маленькую сферу где-то далеко внизу, и страх падения сменился страхом уплыть в бесконечную темноту.

– Нужно найти вход, – сообщила Ведала через переговорное устройство. – Кислород и теплорегуляция не смогут поддерживаться вечно.

Чувствуя, что ботинки слегка прижимаются к решетке платформы, Стоун осознал, что не полностью невесом. МКС по-прежнему поднималась, создавая слабое ускорение, имитирующее гравитацию. Теперь падение с платформы превратилось в настоящий риск. Один промах – и они упадут в бесконечность, после чего медленно умрут от удушья.

Оглянувшись, Стоун увидел Ведалу, осматривающую самодельный стыковочный узел. Сверкающее вокруг шлема освещение окутывало ее лицо призрачным светом. Взгляд Нидхи остановился на остатках лабораторного модуля «Лесной пожар», расположенных прямо над платформой.

– «Робонавта» нет, – заметил Стоун.

– Лабораторный модуль полностью заражен, – констатировала Ведала. – «Андромеда», скорее всего, проникла внутрь, поэтому здесь заходить нельзя.

– Тогда как мы попадем на станцию? – задумчиво спросил Стоун.

– Понятия не имею, – прошептала Ведала. – Но я думаю, что знаю того, кто знает.

Ведала, протянув руку, ткнула Стоуна пальцами в грудь. В замешательстве он посмотрел на перчатку. Прямо на мягкой поверхности танцевала блестящая зеленая точка лазерной указки.

В тридцати ярдах из маленького люка российского модуля MRM1, состыкованного с «Зарей», выглядывало лицо Джин Хаманаки. Несмотря на весь хаос, она улыбалась, изображая смесь радости и облегчения. Видя состояние подъемника, она сразу догадалась, что новоприбывшие гости не могли быть союзниками Клайн. Внимательно прицелившись, она указала зеленой точкой на сверкающий серебряный цилиндр.

Шлюзовой отсек «Квест».

Соединенный с правым бортом узла «Юнити», шлюз находился прямо над ними и располагался параллельно поверхности планеты. С одной стороны коренастого цилиндра виднелся подсвечиваемый люк, которым американские астронавты пользовались во время обычных выходов в открытый космос.

– Бинго! – воскликнула Ведала, поднимая большой палец Хаманаке.

– Только после вас, – отозвался Стоун, когда Ведала принялась первой карабкаться на подъемник.

Шаг за шагом, они медленно перемещались, стараясь не касаться опасного троса. Наконец добравшись до катушек, ученые остановились, чтобы немного передохнуть. Остальная часть пути преграждалась зараженным модулем «Лесной пожар».

Модуль «Леонардо», вертикально состыкованный с «Юнити», находился совсем рядом, в одном маленьком прыжке. Но этот прыжок предстояло сделать с невероятной точностью, чтобы не коснуться зараженных останков лабораторного модуля «Лесной пожар».

– Аккуратно, Нидхи, – предостерег Стоун. – МКС ускоряется. Если сорвемся, то падать придется чертовски долго.

Ведала кивнула в ответ.

– Пристегнитесь сразу, как только допрыгнете. Думайте об этом как об альпинизме. Здесь нельзя ошибаться.

Ни один из двух ученых не имел опыта перемещения в условиях низкой гравитации, но выбора не оставалось. К счастью, благодаря внимательности НАСА и ее заботе о безопасности астронавтов внешняя сторона станции изобиловала удобными поручнями. Кроме того, специально разработанные карабины прекрасно крепились к специальным перилам, используемым астронавтами во время выходов в открытый космос.

– Поехали, – промолвила Ведала, готовясь к прыжку.

Резким движением она шагнула сквозь черноту мимо расположенного над головой лабораторного модуля «Лесной пожар». Повернувшись и слегка потеряв равновесие, Ведала взмахнула рукой, чуть не коснувшись зараженной поверхности.

– Осторожно! – закричал Стоун в переговорное устройство.

Ведала неловко столкнулась с серебряным модулем «Леонардо». Размахивая обеими руками, она беспомощно сползала по безликому металлическому корпусу, пока наконец не остановила падение, ухватившись за внешнюю антенную решетку. Сделав несколько вздохов, Нидхи повернулась и махнула рукой Стоуну.

– Легче легкого! – хвалилась она.