Эволюция «Андромеды»

Точными движениями Стоун отрезал куски несущественной инфраструктуры. Среди дымки, вздымающейся вокруг роботизированного подъемника, образовалась груда искривленного металла. Джеймс старался держаться подальше от моторов и центральной инфраструктуры, но в остальных местах он был одинаково безжалостен.

Работая, Стоун не переставал думать о том, что они обнаружат на другом конце троса. Конечно, он надеялся на стыковочный отсек, иначе этот подъем закончится верной гибелью. Столкновение с МКС, вероятнее всего, лишит жизни не только их, но и Клайн и остальных астронавтов на борту. Или, возможно, они просто задохнутся в скафандрах в поисках выхода.

Однако это был риск, на который придется пойти.

Пока Стоун и Ведала трудились, лента в верхней части шпиля продолжала издавать любопытное пение.

– Как думаете, что это за шум? – полюбопытствовал Стоун.

– Вероятно, звук растущего троса. С точки зрения нанотехнологий ближайший аналог – это птичьи кости. Это действительно потрясающе. Их кости естественным образом откладывают кальций в самых слабых местах, чтобы сохранить их легкими и сильными. Предполагаю, что «Андромеда» делает то же самое. Самовоспроизводится в тех местах, где появляются разрывы, и, скорее всего, это происходит в середине троса. Поскольку частицы самореплицируются в условиях сильного напряжения, лента вибрирует. По сути, мы слышим самую длинную гитарную струну из когда-либо созданных.

В конечном итоге было решено снять даже тяжелые металлические кожухи с двигателей. Платформа сводилась к подъемному механизму, электрическому двигателю и узкой юбке из металлической решетки.

К тому времени Ведала уже разобралась с панелью управления. Ничего сложного в управлении не оказалось. Там находился рычаг для включения питания подъемника и кнопка запуска для отправки его на МКС. Ведала предположила, что Клайн специально разработала его таким образом, чтобы любой неподготовленный человек смог взять на себя управление.

И Нидхи планировала проверить теорию.

Пока взрослые члены команды готовили скафандры, Тупа становился все более угрюмым. Переглянувшись с Ведалой, Стоун приостановил работу и подошел к мальчику. Встав перед ним на колени, Джеймс печально покачал головой.

– Прости, Тупа. Детских скафандров здесь нет. Нет брони, понимаешь?

Сердитый Тупа сразу отвернулся.

Стоун положил руку на плечо мальчика, жестикулируя другой рукой.

– Я вернусь, Тупа. Я найду тебя. Обещаю.

Без переводящего дрона Джеймсу оставалось только надеяться, что Тупа поймет суть его слов. Мальчик, пряча взгляд, отказывался смотреть на друга. Ему было страшно и грустно, и он старался этого не показывать.

– Обещаю, – повторил Стоун, поднявшись на ноги.

– Но нам нужна твоя помощь, – вмешалась Ведала, указывая на панель управления. Она говорила медленно, используя жесты. – Хочешь понажимать кнопки?

Посмотрев на светящиеся красные кнопки, Тупа не смог сдержать улыбку предвкушения.

– Кнопки? – переспросил он.

– Да, – ответила Ведала. – Только очень-очень осторожно.

Пункт назначения: МКС

Спустя полтора часа ученые уже полностью оделись в скафандры Z‐3 и уселись на узкую платформу подъемника. Ноги их свисали, как у детей на качелях. С помощью импровизированного ремня безопасности и набедренных крюков на костюме они пристегнулись к металлической решетке.

Стоун чувствовал, как электричество поступало в платформу, вызывая во всем теле неприятные гудящие ощущения. Внутренняя часть шлема была достаточно просторной, а стеклянный щиток – идеально прозрачным. В кольцо металлического воротника, где шлем соединялся с костюмом, встраивалось переговорное устройство. Таким образом Стоун и Ведала могли без труда общаться по местному каналу, выбранному с помощью установленной на груди панели управления.

В тот момент Джеймс молчал, стараясь не вытошнить съеденными ранее орехами.

Он вдруг задумался о переживаниях ожидающих взлета астронавтов – о чувствах людей, готовых рискнуть жизнью и здоровьем, чтобы подняться к звездам. Ощутив на предплечье прикосновение, Стоун повернулся и увидел Ведалу. За милой улыбкой она так же старательно пыталась скрыть нарастающий страх. Когда Нидхи подняла шлем, Джеймс сумел полностью разглядеть лицо коллеги. Оно показалось ему очень маленьким… но в то же время очень смелым.

– Вы готовы, Джеймс? – спросила она. Голос тотчас отозвался в шлеме Стоуна.

– Нет, Нидхи, даже близко не готов, – ответил Стоун, сжимая ее руку.

Кивнув, Ведала повернулась к Тупе и подняла вверх большой палец.

Как они и тренировались, мальчик нажал правильную кнопку. Рычаг уже стоял на необходимой скорости – медленной для атмосферного перемещения и максимальной для движения в космическом вакууме.

– Неужели мы делаем это, Стоун? – спросила Ведала, когда платформа неожиданно вздрогнула. – Мы действительно это делаем…

Подъемник резко дернулся вверх.

Две катушки в верхней части платформы начали быстро вращаться, постепенно ускоряясь и прижимаясь к противоположным сторонам башни. Не успевая переводить дыхание, Стоун молча наблюдал, как отдалялось маленькое перевернутое лицо Тупы.