Эволюция «Андромеды»

– Это не имеет значения, Нидхи. Она самовоспроизводится, и мы не можем ее остановить. Неизвестно, что это, и я и не хочу когда-либо выяснить ответ на этот вопрос.

Свет спутникового телефона начал пульсировать, когда Стерн встревоженно заговорил:

– Вы может определить, что это конкретно? Как остановить распространение?

– Чем бы ни являлась новая частица, – прошептал Стоун Ведале, – в данный момент она поглощает Международную космическую станцию. Если мы не отправимся туда и не найдем способ ее остановить, «Андромеда» спустится вниз и заразит планету.

Ведала задумалась.

– Есть другое решение. Военные, например, могут разорвать трос. Нанести удар.

Стоун покачал головой.

– Даже если мы убедим их попробовать, это не сработает, Нидхи. МКС движется с гораздо меньшей космической скоростью, и над нами тысячи километров троса. Если мы его разорвем, мы разрушим МКС.

– И распространим «Андромеду» по всей планете, – закончила Ведала.

– Порвем трос – и инфекция в прямом смысле упадет на просторы Земли. Станем ждать – она спустится самостоятельно. Как я уже сказал, мы обязаны сами подняться на МКС. Если Клайн создала AS‐3, возможно, у нас получится убедить ее разрушить свое творение.

– Или я сама это сделаю, используя ее же инструменты, – добавила Ведала.

Стоун кивнул.

– Другого выбора нет.

Покусывая губу, Ведала обдумала слова Стоуна. С глубоким вздохом Нидхи подняла глаза на шпиль, а затем заговорила в телефонную трубку:

– Генерал. Послушайте меня очень внимательно.

Подготовка к миссии

Вопреки внезапно нахлынувшему приливу сил Стоун чувствовал сомнения. Блестящий стальной подъемник мирно покоился на своем пьедестале, напоминая объект из научной фантастики. Техническая задача заключалась в том, чтобы активировать и использовать никем невиданную ранее машину.

Помимо технической проблемы, имелась и вторая: найти в себе мужество.

– Панель управления функционирует нормально, – отчиталась Ведала. – Я сделала все возможное, чтобы отключить удаленный доступ Клайн. МКС находится чуть выше геостационарной орбиты, что сводит на нет вес троса. Представьте всю эту конструкцию в виде качелей с опорой на геостационарной орбите. Вес троса находится с одной стороны, а вес МКС – с другой. Станция намного тяжелее, поэтому она располагается ближе к точке опоры. Но пока она не уйдет дальше, грузоподъемность невелика. На данный момент космический лифт работает не в полную силу.

– Верно, доктор Ведала, – согласился Стоун. – Грузоподъемность пропорциональна расстоянию противовеса за геостационарной орбитой. Стерн упомянул, что МКС находилась на высоте около двадцати пяти тысяч миль, поэтому она выдержит некоторый вес.

– Но какой?

– Не знаю. Но это будет отношение веса подъема к противовесу. Если вес МКС составляет пятьсот тонн… Я бы дал нам один процент или, может быть, даже половину. Получается, около двух с половиной тонн.

Осматривая платформу, Ведала покачала головой.

– Тогда, получается, мы не сможем подняться, – заметила Ведала, качая головой. – Одни только моторы весят тонну. А вместе с металлической платформой, роликами и инфраструктурой…

– Вы правы, – согласился Стоун, склонившись над ящиком. – Значит, придется кое-что демонтировать.

– Придется раздеть его до металлического подиума и двигателей. – Ведала рассмотрела подъемник. – Здесь не останется места для жизнеобеспечения. Вакуум убьет нас, если, конечно, холод его не опередит.

Стоун внимательно смотрел на коллегу, оценивая реакцию. Под мышкой он держал круглый белый шлем. Другой рукой он вытащил за шею скафандр Z‐3, рассыпав по полу арахис.

– К счастью, у нас есть два космических корабля.

– Нет, – отрезала Ведала, рассматривая костюм.

– Боюсь, что да, – возразил Джеймс.

На щетинистом лице доктора Стоуна мелькнула улыбка; глаза засияли от волнения и страха. Склонившись над костюмом, он принялся его разглаживать.

– Достаточной защиты у нас, конечно, не будет, но мы, по крайней мере, не замерзнем и сможем дышать. Чем быстрее поднимемся, тем лучше, поскольку нам предстоит миновать радиационный пояс Ван Аллена.

Ведала молча смотрела на Стоуна. Она не понимала, насколько серьезны его намерения. Однако Джеймс, похоже, не шутил.

Нидхи медленно расплылась в улыбке – волнение товарища оказалось заразительным. Ведала глядела на шлем с почти тошнотворным трепетом.

– Доктор Стоун, скажите мне, что это выполнимо.

– Технически. – Он взглянул на коллегу. – Это полное безумие, но оно выполнимо.

– Спасибо за поддержку. – Ведала положила руку на плечо мужчины. – Мы – все, что осталось от проекта «Лесной пожар», доктор Стоун. Давайте уже заканчивать миссию.

* * *

Когда Ведала активировала панель управления, Стоун принялся сбрасывать ящики с подъемной платформы. Тупа тем временем ловко избегал деревянных обломков, что разлетались по сторонам от каменного пола. Как только платформа опустела, Стоун зажег переносную ацетиленовую горелку, которую обнаружил в ящике с инструментами, и надел на глаза очки сварщика.

Пришло время демонтажа.