Эволюция «Андромеды»

А потом мальчик и вовсе исчез.

С тошнотворной скоростью платформа двигалась вверх по позвоночнику шпиля. Пока они разгонялись до невероятных оборотов, на расстоянии вытянутой руки пролетали стены, чем-то напоминая тротуар на шоссе. Стоило им достигнуть вершины наземного шпиля, как вдруг платформу сотряс поразительный толчок – механизм подъемника сместился на тонкую воздушную ленту.

И тогда платформа резко окунулась в лучи солнечного света.

Вырвавшись из кромешной темноты шахты на свет, струящийся зелеными и голубыми оттенками, Ведала и Стоун моргнули в неверии. Вокруг простиралось озеро, ровное и таинственное, которое в скором времени сменилось изумрудно-зеленым навесом джунглей под ослепительно чистым голубым небом.

Ветер бил пассажиров, точно невидимой кувалдой.

Скафандры Z‐3 не были полностью аэродинамическими, а платформа разогналась до огромной скорости. Из-за бурной турбулентности ученые прилипли к сиденью. Сидя как парализованные, они не могли ни разговаривать, ни шевелиться.

Держась пальцами в перчатках за металлическую решетку и абсолютно не дыша, Стоун спиной и бедрами ощущал сильную вибрацию платформы. Как только влажный воздух джунглей коснулся поверхности шлема, на щитке в одночасье выступили огромные капли конденсата. Джеймс чувствовал бьющий по груди жаркий солнечный свет, а также поток холодной воды, гонимый системой охлаждения скафандра.

Стоун поднял глаза.

Лента поднималась вверх до головокружительной бесконечности. Стоун заметил, что она была изогнута под небольшим углом в пять градусов к западу – результат эффекта Кориолиса[68]. Посмотрев вниз, он разглядел стремительный поток речной воды, стекающей через переднюю часть гидроэлектростанции. След воды быстро исчез, превратившись в коричневую каракулю. В считаные секунды массивная аномалия уменьшилась до черной точки.

Двигаясь с максимальной атмосферной скоростью, платформа разогналась до пятисот миль в час – относительно небольшая скорость по сравнению с восемнадцатью тысячами миль в час, необходимых для запуска ракет в космос. Устойчиво и плавно подъемник прошел через плотную нижнюю атмосферу и за считаные минуты достиг низкой околоземной орбиты.

Ведала и Стоун приняли вызов, выходящий за пределы человеческого опыта. Они стали первопроходцами, которые отправились в путешествие, приравниваемое к первому пилотируемому полету. Ученые оказались живым доказательством того, что научная фантастика способна перерасти в науку, а простая мечта о чем-то невероятном – стать первым шагом к ее воплощению.

– Все в порядке? – спросила Ведала.

Ее голос эхом отозвался в шлеме Стоуна, едва слышный из-за порыва ветра и грохота электродвигателей. Стоун поднял вверх дрожащий палец.

Портативные системы жизнеобеспечения скафандров активировались в ответ на окружающую среду. Сначала щелкнула система терморегуляции, нагрев заполненные водой трубки. Кислород уже циркулировал в костюмах, а избыток углекислого газа очищался, обеспечивая ученым воздух для дыхания. В каждом скафандре на фоне истощающейся атмосферы обеспечивалось пригодное для жизни давление, а на внешней стороне шлемов загорелись светодиоды с низким энергопотреблением.

Прорываясь через скопление облаков, Стоун взглянул на Ведалу, однако заметил лишь слабые мерцания огоньков.

Выйдя из облачного тумана, Джеймс понял, что всего за несколько секунд они перешли от зрелища с высоты аномалии к виду на джунгли с самых высоких в мире гор.

И вот, наконец, перед ними предстала Бразилия с высоты летящего самолета.

Прямо под ними растянулись устрашающие джунгли, окутанные низко висящими, залитыми золотым дневным светом облаками. Совсем недавно ученые находились в замкнутом пространстве пещеры, но от прежних ощущений более не осталось и следа. Тропический лес, некогда внушающий страх, показался нынче скромным, ограниченным и… исчезающим.

Спустя минуту и двенадцать секунд подъемник достиг высоты в сорок две тысячи футов над Землей. Сквозь ручейки воды и пролетающие мимо обрывки облаков ученые видели лишь собственные ноги, нависающие над немыслимой высотой. Они пребывали в этом сером чистилище всего несколько секунд, однако секунды, казалось, растянулись в часы.

Но вдруг эти грезы превратились в сущий хаос.

Где-то впереди вырисовывалась темная фигура, и та неумолимо приближалась.

– Что за… – закричал Стоун, вот только слова его быстро затихли.

В ста футах от троса стремглав пронесся российский истребитель «Сухой Су‐57». За ним по горячим следам последовал американский «Супер Хорнет». Два сверхзвуковых реактивных самолета, каждый из которых двигался со скоростью более тысячи миль в час, вызвали двойную ударную волну, которая послала через трос яростную дрожь.

На долю секунды Стоун заметил солнечный блик на шлеме пилота, который в смятении поднял голову.

Ведала и Стоун хватались за выступ, крепче натягивали ремни, боясь сорваться с платформы. Ученым, окутанным ослепительной белой дымкой и ревом истребителей, оставалось только съежиться на месте и ждать.

Десять секунд спустя платформа прорвалась через пушистое облако.