Эволюция «Андромеды»

– Если будем пить речную воду из люка, то, думаю, протянем еще неделю. Но ничего хорошего нас не ждет, – с грустью заметила Ведала. – Вполне вероятно, что Стерн или кто-то другой разрушит аномалию до того, как мы погибнем от голода и жажды.

– Разве он может прибегнуть к подобным решениям? – удивился Стоун.

– Что ж, ядерным оружием он, конечно, не воспользуется. Думаю, они усвоили урок. Но обычные взрывчатые вещества вполне пойдут в ход. Напалм, например.

Стоун глубоко вздохнул, снова подняв глаза к потолку. Тотчас в голове засел образ струящегося по шпилю жидкого огня.

Глаза Стоуна перестали двигаться.

Приложив руку ко лбу, он несколько раз моргнул.

– Подождите. Трос проводит электричество к подъемнику, верно?

– Верно.

– Значит, он способен передавать и радиосигнал. Мы сидим здесь, глядя на самую большую в мире…

– Антенну, – воскликнула Ведала, вскакивая на ноги. – Как мы могли быть такими слепыми?

* * *

Спутниковый телефон угнетал Ведалу с самого начала путешествия. Обхватив его руками, она подключила крепление внешней антенны. Стоун тем временем обмотал конец оголенного провода вокруг точки контакта на подъемнике. Теперь, по идее, телефон должен был заработать. Тем не менее, включая телефон, Ведала задержала дыхание.

Прохладный синий экран замерцал, цифры закружились.

Устройство пыталось соединиться со спутниками, расположенными на полярной орбите над Южной Америкой.

Но, моргнув, цифры исчезли.

– Что ж, мы хотя бы попробовали… – Стоун замолчал в тот самый момент, когда спутниковый телефон неожиданно ожил, передавая цифровую вибрацию и прерываясь сигналом соединения и серией непостижимых щелчков.

– Прием! Это серверное командование, – закричал знакомый голос по громкой связи. – «Лесной пожар», это вы?

Ведала резко подняла телефон.

– Генерал Стерн! Прием! Это полевая команда! Приятно слышать ваш голос.

– Вас слышу, – отозвался Стерн. – Взаимно. Как успехи?

– Вчера мы зашли в аномалию. Основная структура – это гидроэлектростанция. Вторичная структура – космический лифт, но я уверена, что вы уже наслышаны. Во время исследования к нам присоединился мальчик из местного племени… – Здесь Ведала остановилась, сглотнув. – Я, доктор Джеймс Стоун и ребенок – единственные члены экспедиции, которые остались в живых. Сейчас мы находимся у основания лифта.

Стоун помолчал секунд пятнадцать, пытаясь переварить полученную информацию.

– Вы у башни? – спросил Стоун.

– Так точно.

– Мне жаль слышать о потерях, – наконец признал Стерн. – У нас произошли серьезные изменения. Вы слышали новости от Клайн?

– Клайн в ответе за человеческие потери. Она копировала штамм «Андромеды» и построила аномалию.

– Я согласен, но ничего не могу поделать. Вы должны оставаться внутри и ждать эвакуации. Это ценное устройство является собственностью правительства Соединенных Штатов.

Ведала протянула телефон, и Стоун осторожно принял его из рук. В его сознании появилась теория, которая наконец-то обрела форму.

Но чтобы подтвердить догадки, Джеймсу были нужны доказательства.

– Сэр? – обратился Стоун. – Мне нужно задать важный вопрос. Вы заметили признаки другой мутации на борту МКС? Что-нибудь странное?

В течение тридцати секунд ответа не поступило.

– Что вам известно, Стоун? – наконец пришел ответ.

– Это лишь предположение, сэр. Но если я прав… Вы, вероятно, видите другой тип конверсии, который распространяется через лабораторный модуль «Лесной пожар». Вне контроля Клайн.

– Откуда вам знать…

– Да или нет, генерал? – настаивал Стоун.

– Да, – признал Стерн усталым голосом. – На такой высоте, где теперь находится МКС, было трудно что-то разглядеть, но наши ресурсы орбитальной съемки выявили что-то вроде… инфекции, распространяющейся по внешней поверхности модуля «Лесной пожар». Час назад она начала поглощать часть соседнего модуля «Леонардо». Она состоит из другого вещества и образует темно-фиолетовые… пряди, как будто даже органические.

Стоун вернул спутниковый телефон Ведале.

– Нам нужно подняться на МКС.

– О чем, черт возьми, вы говорите? Вы в своем уме? – воскликнула Нидхи. – Даже если это возможно, какой в этом смысл?

– Есть одна теория. Первая эволюция «Андромеды» появилась при контакте с жизнью. Частица AS‐2 приспособилась для поедания пластика и таким образом вышла за пределы первоначальной лаборатории «Лесной пожар». С тех пор она находится в верхних слоях атмосферы, ожидая новой эволюции… которую спровоцировала Клайн.

– Но как?

– Новая инфекция… это ответ на стимулирующее воздействие.

– Вы хотите сказать, что «Андромеда» ответила на обратную разработку?

– Верно.

– И почему вы так чертовски в этом уверены?

– Потому что проще этого ничего не может быть, – ответил Стоун. – «Андромеда» – самая передовая и древняя технология, которую мы когда-либо видели. Она прислана сюда со звезд. Клайн, может, и великолепна, но я не верю, что микрочастица так просто позволила себя воссоздать.

– И во что, по-вашему, она теперь превращается?