Более впечатляющих успехов добился Сталин в промышленном и военном строительстве. Это явилось основой его авторитета в массах. Строительству предшествовали дискуссии экономистов и споры между сторонниками и противниками нэпа в ЦК, Политбюро, Госплане, ВСНХ. Группа Бухарина, в которую входили Председатель Совнаркома Рыков, глава профсоюзов Томский, Председатель правления Госбанка Пятаков, выступала за развитие экономических и финансовых мер воздействия на рынок. К этой группе примыкали экономисты Госплана, представившие умеренный план промышленного роста, в котором темпы накопления капитала увязывались с темпами развития сельского хозяйства.
В противовес им экономисты ВСНХ, возглавляемого Куйбышевым, представили Первый пятилетний план развития СССР, основанный, прежде всего, на вере в энтузиазм советских людей. В нем использовались психомоторные концепции Струмилина, наподобие следующей: «Задача большевиков перестроить экономику, а не изучать ее. Нет такой крепости, которую большевики не могли бы взять штурмом… Вопрос темпов промышленного производства решается с помощью человеческой воли». План ВСНХ предусматривал рост промышленного производства за пятилетие на 135 %, рост национального дохода — на 82 %.
Сталин в экономике не разбирался, но план Куйбышева понравился ему своими заманчивыми цифрами и политическими возможностями. Кроме того, этот план производил сильное впечатление на горячие головы сторонников Сталина, порождал в людях, стосковавшихся по большим делам, энтузиазм, жажду героики. В эти годы Сталин отрабатывал теорию всевозрастающей войны классов и сопутствующих войне заговоров. Она, собственно, и помогла ему сплотить партию вокруг себя. Согласно этой теории «классовые враги существуют. И не только существуют, но и растут, пытаясь выступать против советской власти» (май, 1928 г.). «Мы отстали от передовых стран на 50–100 лет. Мы должны пробежать это расстояние в 10 лет. Либо мы сделаем это, либо нас сомнут» (февраль, 1931 г.). От Сталина исходил мощный дух борьбы с вездесущими внешними и внутренними врагами. Борьба с ними не должна была допускать в партии фракций, уклонов, разномыслия, многоначалия.
В разногласиях спорщиков Сталин увидел возможность опробовать свою «теорию». Он возвестил об опасности существования «правой оппозиции», цель которой — реставрация капитализма в СССР. При этом Сталин не называл имен оппозиционеров. В ноябре 1928 г. пленум ЦК осудил анонимный «правый уклон», от которого во имя единства партии публично отмежевались Бухарин, Рыков и Томский. Вскоре Бухарин и Сокольников, неосторожно посетившие опального Каменева, были обвинены в двурушничестве и фракционности. Апрельский (1929 г.) пленум ЦК продолжил разгром «правой оппозиции». На этот раз ее члены были названы, наконец, поименно. В результате Сталин резко усилил свое положение, вытеснив с влиятельных постов сторонников упомянутой оппозиции. Томский М. П. ушел из профсоюзов, Бухарин Н. И. был снят с поста главного редактора «Правды» и отстранен от руководства Коминтерном. Главным профсоюзным боссом стал верный сталинец Шверник Н. М.
На XVI партконференции (апрель 1929 г.) Рыков А. И. подал в отставку с поста Председателя Совнаркома и был замещен Молотовым В. М. Конференция приняла пятилетний план развития СССР в варианте ВСНХ. В мае план был утвержден V съездом Советов СССР. ЦКК провела очередную чистку партии, исключив 170 тыс. человек. Газеты развернули бешеную кампанию против оппозиционеров. На ноябрьском (1929 г.) пленуме ЦК оппозиция подвергла себя самокритике, после которой Бухарин был исключен из Политбюро. Пятаков перешел в сталинский лагерь еще до этих событий, в феврале 1928 г.
Таким образом, Сталин убрал с дороги людей с серьезными оппозиционными взглядами и смог приступить к строительству социализма по своему вкусу. Сделав себе такой подарок к 50-летнему юбилею, Сталин принялся с добродушной усмешкой выслушивать славословия в свой адрес, где его называли «Лениным наших дней», «выдающимся теоретиком марксизма», «гением» и т. д. С 1929 г. начинается период «великого перелома» и культ вождя.