Председатель Совмина Косыгин Н. А., опытный хозяйственник сталинской школы, носитель некоторых технократических идей, попытался в 1965 г. провести экономическую реформу. Реформа началась с централизации экономики, с упразднения хрущевских совнархозов, восстановления старых министерств и создания новых комитетов — Госкомцена, Госснаба, Госкомитета по науке и технике. Вместе с тем предприятия должны были получить небольшую автономию. Под руководством экономиста Либермана были разработаны «улучшенные» показатели планирования и стимулирования экономической деятельности предприятий. Число обязательных показателей валового характера было сведено к минимуму и, кроме того, вводились новые: стоимость реализованной продукции, общий фонд зарплаты, общая сумма капвложений. Незначительная часть доходов оставалась в распоряжении директоров и тратилась на фонд материального поощрения, фонд соцкультбыта и фонд обновления производства. Естественно, что куцая автономия предприятий вступила в противоречие с властными министерскими структурами и вскоре была ими задавлена. Игра в показатели продолжалась много лет, но эффективность предприятий снижалась.
Сторонниками централизации экономики выступили Брежнев и Суслов. Косыгин был вынужден сдаться на милость идеологам. Централизация экономики в 70-х годах достигла максимума и абсурда, когда два завода, расположенные на одной улице где-нибудь в Тюмени, вынуждены были контактировать через Москву. Для приобретения на ближайшем заводе оборудования или комплектующих деталей писались заявки в Госснаб. Этот комитет с 1962 по 1976 г. возглавлял еврей Герой Соц. Тр. Дымшиц В. Э. Разрешительные бумаги приходили через много месяцев, когда и нужда в данном оборудовании исчезала. Низкая зарплата и фонд материального поощрения ИТР величиной 3 % не могли создать заинтересованность в труде. Жуткая волокита и отсутствие стимулов породили среди технической интеллигенции безверие и пассивность. Всякая инициатива снизу была бессмысленной. Руководители предприятий выполняли валовые показатели, не заботясь о техническом прогрессе и отторгая новинки техники. Автор монографии свидетельствует, что проработав в Тюмени 24 года и располагая там авторитетом в области строительных конструкций, сумел внедрить в производство за это время лишь ничтожную часть своих предложений.
В централизованной экономике доходы предприятий изымались в казну, а затем распределялись на общенародные цели по списку важнейших задач. Это являлось сильной стороной брежневской системы, реализовавшей ряд фантастически крупных проектов. Здесь следует отметить:
— создание Единой Энергетической Системы страны, включающей гигантские ГЭС — Братскую, Красноярскую, Саяно-Шушенскую, Усть-Илимскую;
— освоение Тюменского нефтегазового и Канско-Ачинского топливно-энергетического комплексов;
— строительство Байкало-Амурской магистрали;
— строительство разветвленной системы нефте- и газопроводов, атомных ледоколов и станций, космических станций.
В стране функционировали 806 вузов и сотни научно-исследовательских институтов.
Положение в сельском хозяйстве оставалось неудовлетворительным, и страна импортировала зерно из Канады, США, Аргентины. Правительство провело ряд реформ колхозного производства, включающий осторожные меры по поддержке частного сектора в 1977, 1981 гг., создание агропромышленных комплексов в 1977–78 гг., бригадный подряд и др. Все эти меры не смогли переломить негативные тенденции и привели лишь к образованию новых административных структур. Со своей стороны, колхозники были приучены не доверять государству, которое десятилетиями грабило и обманывало их. В колхозах процветали разгильдяйство и пьянство.
С середины 70-х годов экономика страны вступила в кризисную фазу. Это было обусловлено неблагоприятной демографической ситуацией — уменьшением доли трудоспособного населения, истощением сырьевой базы, физическим износом и моральным старением оборудования, непомерными военными расходами, кризисом организации труда. ВПК пожирал до 70 % ресурсов страны, выпуская отличную боевую технику в количествах, запрашиваемых генералами. Приоритет, отданный военным расходам, позволял СССР вести международную политику сверхдержавы. Армия в правление Брежнева играла видную роль в общественной жизни, в патриотическом воспитании молодежи и возглавлялась до 1967 г. маршалом Малиновским Р. Я., затем маршалом Гречко А. А. (1967–1976 гг.) и, наконец, тыловым генералом Устиновым Д. Ф. (1976–1984 гг.). Через месяц после назначения Устинова министром обороны СССР Брежнев 7 мая 1976 г. получил воинское звание маршала Советского Союза.