Фабрика мертвецов

– И вот уже одной ногой повис над страшной глубиной… – также шепотом подхватил другой детский голосок.

– Вот он! – заорал сторож, тыча ружьем в копошащегося на земле Ингвара.

Ингвар на миг замер на четвереньках, растерянно пялясь на мертвецов: еще не ушедшее изумление на его лице мешалось с подступающим ужасом. И вдруг как есть, не вставая, он с воплем рванул вверх по склону.

– Ауууу!

Мертвецы глухо, утробно взвыли и кинулись следом. Впереди всех шустро ковыляла уже знакомая мертвячка.

– Бежим! – Митя вскочил и рывком вздернул на ноги девчонку.

Вот теперь уже неважно, поверит ли отец, когда они до него доберутся, теперь просто бы – добраться.

Девчонка бросилась куда-то в сторону, и Митя едва удержал ее за руку.

– Нет! – рявкнул он, волоча ее по краю котлована как раз туда, где по оползающей глине отчаянно карабкался Ингвар.

– Мы не сможем ему помочь! – пискнула упирающаяся девчонка.

– Я похож на безумца – помогать ему? – не останавливаясь, пропыхтел Митя.

Девчонка пришла сюда с ним, ее он защищать должен, а Ингвар… Ингвар явился сам, никто его не принуждал. Не выпуская мокрой холодной ладони Даринки, Митя помчался еще быстрее.

– Тут где-то его паротелега!

Теперь-то он понимал, почему мимо него проехало пять паротелег, а в котлован спустилось всего четыре. И как Ингвар вообще попал в котлован!

Они пронеслись возле самого края… Митя едва не наступил на шарящую в поисках опоры руку – Ингвар отчаянно рвался наверх! Костяные пальцы взметнулась над головой германца и вцепились ему в волосы. Ингвар снова заорал – пронзительно, страшно, как заяц в волчьей пасти! А Митя рванул прямиком к темной груде впереди. Паротелегу Ингвар и впрямь бросил неподалеку.

– А он? – завопила девчонка, когда Митя забросил ее в кузов паротелеги.

Митя ощупывал медные рычаги – оставалось только надеяться, что управление паротелегой не слишком отличается от управления пароконем. Руна, здесь должна быть руна! Отчаянно шарящие пальцы нащупали наконец выгравированную на рычаге Кано… Телега запыхтела, окуталась белой дымкой разогревающегося котла.

– Скорее же! – простонал Митя.

Паротелега со свистом выпустила струю пара, содрогнулась и затарахтела.

Из котлована снова раздался вопль: точно рыба из воды, Ингвар выбросился грудью на край, подтянулся и увидел прямо перед собой разогревающуюся паротелегу! Свою собственную.

– Помогите! – с диким воплем он рванулся вперед, цепляясь скрюченными пальцами за край.

«А вот теперь попробую… Если тебе, дурак любопытный, повезет…» – Митя рванул рукоять вбок. Паротелега, громоздкая, неуклюжая, не то что гибкий пароконь, заложила широкий… слишком широкий разворот! Митя задергал непривычными рычагами, повозка вильнула, качнулась, каучуковое колесо прошлось по самому краю котлована, обрушивая вниз комья земли…

И паротелега понеслась прямиком на карабкающегося наверх Ингвара.

– А-а-а! – заорал тот, и пальцы его разжались.

Выметнувшаяся над котлованом мертвячка вцепилась ему в плечи, и оба рухнули вниз. Проносящийся над котлованом Митя успел увидеть сомкнувшихся над Ингваром мертвяков… и сторожа Юхима, отчаянно бегущего к ним.

Митя всем телом налег на рычаги… Подпрыгивая и пыхтя, паротелега помчалась по степи – от котлована прочь!

Вслед им ударил человеческий вопль и утробный вой мертвецов.

Глухо и отчаянно вскрикнула в кузове девчонка.

– Может, еще и не убьют, – орудуя рычагами, выдохнул Митя. – Если мы успеем удрать.

Был бы тут кто из главных: Лаппо-Данилевский или хотя бы Бабайко, у них бы хватило соображения сохранить заложника. А сторож умом не блещет. И сможет ли он отобрать добычу у мертвяков?

– В любом случае лучше Ингвар, чем я!

Судорожно цепляющаяся за борта Даринка кинула на Митю мрачный взгляд. Ах да, надо было сказать не «я», а «мы»: был бы героем. Почти. Настоящий герой Ингвара не бросил бы ни за что, полез бы следом… обеспечив мертвякам обед сразу из трех блюд – с девчонкой на десерт!

Даринка напряженно смотрела назад. Митя тоже попытался оглянуться и тут же пожалел – рычаг немедленно вырвался из рук, а паротелега поддала задом, как норовистый конь.

Но Юхима на краю котлована и ружье в его руках Митя увидеть успел.

Банг! Пиууу! Сзади грохнуло, тяжелая свинцовая пуля просвистела между ним и девчонкой, врезалась в рычаг. Мите в грудь ударила плотная струя пара. Он заорал, шарахнулся в сторону… Пронзительно свистя, паротелега заскакала на месте. Колесо с размаху бухнулось в поросшую сорняками яму. Бешено разбрызгивая пар, повозка принялась заваливаться набок. Верещащая Даринка скакнула с облучка и покатилась по траве. Митя прыгнул в другую сторону. Удар о землю напрочь перешиб дыхание, он беспомощно разевал рот, норовя пропихнуть в сведенную грудь хоть глоток воздуха… Бабахнуло! В воздух взвились белые фонтаны пара, перемешанные с языками пламени, в лицо полетели брызги кипятка, а вокруг застучали обломки взорвавшейся паротелеги. Ду-дух! Над головой потемнело, Митя съежился… и на спину ему свалилось оторванное взрывом сиденье.

– Аииии! – рядом пронзительно завопила девчонка.