Fairey «Firefly»

Министерство Авиационной промышленности (Ministry of Aircraft Production, MAP) информировало Фэйри, что оно планирует закупить еще 100 «Файрфлаев» в дополнение к уже заказанным двум сотням. Первые три самолета (Z1826 – 1828) были изготовлены в Хэйсе и окончательно собраны на испытательном аэродроме Фэйри Грейт Уэст в Хитроу. 22 декабря 1941 года флайт-лейтенант Кристофер С. Стэниленд, шеф-пилот Фэйри, поднял «Файрфлай» Z1826 в первый полет. Крис Стэнилед был в то время кумиром всех английских мальчишек – бывший летчик-истребитель британских ВВС, победитель многочисленных ралли на мотоциклах, рекордсмен таких трасс, как Брукленд, автогонщик и, самое главное, испытатель одной из известнейших авиационных фирм. Стэниленд не нашел у «Файрфлая» существенных недостатков и предложил передать его А amp;АЕЕ (Aeroplane amp; Armament Experimental Establishment – Экспериментальный Центр Аэропланов и Вооружения) в Боскомб Даун для дальнейших испытаний, чтобы ускорить принятие самолета на вооружение. 28 апреля 1942 года Стэниленд перегнал опытный самолет в испытательный центр, «потеряв» по дороге фонарь кабины.

Firefly F.1

Firefly FR.1

Firefly ТТ. 1

Firefly T.1

Firefly FR.4

Firefly U.8

Неокрашенный прототип «Файрфлая» Z1826 после сборки иа заводском аэродроме Фэйри Грейт Уэст. Шеф-пилот фирмы флайт- лейтенант Кристофер Стэниленд впервые поднял эту машину в воздух 22 декабря 1941 года.

Летчики-испытатели А amp;АЕЕ обнаружили, что хотя элероны «Файрфлая» эффективны во всем диапазоне скоростей, они перекомпенсированы и требуют большой дачи ручки управления на малых скоростях. Были и некоторые проблемы с рулями высоты, но испытатели считали, что как только проблемы с управлением будут решены «…самолет должен стать хорошим истребителем для флота». МАР заказало еще три сотни «Файрфлаев», пожелав получать по пятьдесят самолетов в месяц к концу 1944 года.

Задержки программы начались 26 июня 1942 года, когда при испытаниях второго прототипа (Z1827) погиб Крис Стэниленд. Ему было всего тридцать шесть лет. Точную причину катастрофы установить не удалось, основной версией было разрушение руля высоты. Летные испытания продолжил коллега Стэниленда Ф. X. Диксон, позднее к нему присоединились заводские летчики- испытатели Колин Эванс и Сет Смит.

Четвертый «Файрфлай» F.1 (Z1829) в начале 1943 года поступил в Подразделение эксплуатационных испытаний FAA (FAA Service Trials Unit) в Эрбросе. Флотские пилоты высоко оценили летные характеристики нового истребителя, но полностью раскритиковали низкие ветровой козырек и фонарь кабины, сильно ограничивающие обзор при приземлении. Доработки велись прямо на конвейере и машины позднего выпуска отличались ветровым козырьком увеличенной высоты и выпуклым фонарем кабины. В мае 1943 года на «Файрфлае» F.I Z1839 были проведены палубные испытания на борту авианосца «Илластриес». Летчик-испытатель лейтенант Эрик Браун испытал несколько неприятных минут, когда после третьего взлета сорвавшийся фонарь кабины ударил по левой половине горизонтального оперения, сломав лонжерон стабилизатора. Брауну потребовалось все его мастерство, чтобы посадить ставшую неустойчивой машину обратно на авианосец. Дальнейшие палубные испытания, для которых использовался «Файрфлай» F.1 Z1844, продолжились в следующем месяце и завершились благополучно.

В конце 1943 года «Файрфлай» F. I Z1883 поступил в 778-ю эскадрилью (Naval Air Fighting Development Unit), базировавшуюся тогда на авиабазе Виттеринг, для доводочных испытаний. В их ходе выяснилось, что хотя «Файрфлай» F. 1 имеет неплохую маневренность, его лучше использовать в качестве дальнего истребителя сопровождения и/или как ночной истребитель. В ходе учебных боев с современными ем у истребителями выяснилось, что если пилот «Файрфлая» выпускал закрылки в среднее положение, то радиус разворота становился значительно меньше, чем у противников. «Файрфлай» F.1 Z1908 был отправлен в США на Joint Fighter Conference, где он провел учебные бои с различными американскими и британскими машинами, а также трофейным японским истребителем Мицубиси А6М2 «Зеро». С выпущенными закрылками «Файрфлай» легко выигрывал у японца на виражах.

Первый прототип «Файрфлая», Z1826; хорошо видны большие посадочные щитки. Самолет потерял фонарь во время испытательного полета в Боскомб Даун и в таком виде проходил дальнейшие испытания в А amp;АЕЕ.