Факел свободы

Республика Маннергейм открыто ненавидела и презирала генетическую работорговлю и преступные мезанские трансзвездные корпорации, которые способствовали ей... что было одной из вещей, которые делали ее таким ценным для мезанского Соответствия. Не повредил также тот факт, что силы обороны системы Маннергейма были одними из наиболее мощных во всей Солнечной лиге, и что не существовало абсолютно ничего, что могло бы связать их с "Рабсилой" или правительством системы Меза. Таким образом, по соображениям Соответствия было удобно спрятать свой секретный арсенал где-нибудь, где все знали, что он абсолютно скрыт, но в то же время находился достаточно близко к Маннергейму, чтобы СОСМ могли держать его под наблюдением. Конечно, у этого предложения были свои недостатки, худшим из которых было то, что он лежал достаточно близко к Маннергейму для кого-то, кто мог ненароком наткнуться на вещи, которые Соответствие не хотело подставлять под любопытные чужие глаза. Конечно, вероятность того, что кто-то действительно это сделает, была очень мала, если не сказать больше. Когда дело доходит до сокрытия вещей, десять световых лет с таким же успехом могут быть десятью тысячами, если только не существует чего-то, что могло бы побудить какого-нибудь настойчивого человека в первую очередь совершить это путешествие.

Чего никто не ожидал - до тех пор, как исследовательская группа, которую Соответствие послало к Феликсу под прикрытием экспедиции "Джессик Комбайн", не завершила тщательный анализ эмиссии первичного источника системы - так это того, что нашлось бы много причин для поездки, если бы только кто-нибудь знал, что Феликс связан с крупным туннельным узлом. Возможно, не такого масштаба, как мантикорский туннельный узел, но все же значительно больше остальных, с не менее чем четырьмя второстепенными терминалами.

Они вели в несколько интересных мест (включая систему Дария, которая фактически была выбрана в качестве арсенала флота Соответствия), и Соответствие сохраняло существование узла Феликса таким же "черным", как и вся колония на Дарии.

На самом деле, хотя Соответствие знало об этом более двух стандартных столетий, СОСМ впервые это стало известно менее десяти лет назад. Официально, по крайней мере; хотя многие из старших офицеров СОСМ, кто знал о Соответствии, с самого начала также знали об узле Феликса. Но для основной массы СОСМ Маннергейм обнаружил узел лишь восемь с половиной стандартных лет назад и решил сохранить его существование в секрете, потому что у него было только два вторичных терминала... и потому, что республика намеревалась сделать так, чтобы когда его существование станет общеизвестным, он будет также прочно принадлежать Маннергейму.

По счастливой, с точки зрения Соответствия, случайности, установление этого права собственности будет сложным и (что еще лучше) отнимет много времени. Какой бы бесполезной ни казалась система Феликс, колонизационные права на нее были куплены соларианской корпорацией больше пятисот стандартных лет назад. С тех пор они прошли через руки, по меньшей мере, дюжины разных спекулянтов - всегда понижаясь в цене, как только новый владелец обнаруживал, насколько трудно было бы привлечь колонистов в эту систему, когда было так много других, более привлекательных потенциальных направлений. К настоящему времени, фактически существовали четыре отдельных корпорации, которые претендовали на право собственности, и ни одна из них, скорее всего, не откажется от своих претензий, не получив хотя бы какой-то компенсации для списания своих безнадежных долгов.

Если бы Маннергейм вдруг проявил интерес к этой системе, кто-то будет удивляться, почему. За исключением обследования "Джессик Комбайн" (которая, конечно, занималась браконьерством на чужой территории, но разве это могло ее остановить), никто никогда не удосужился возобновить первоначальное обследование системы. Но если Маннергейм начнет предлагать приобрести права на колонизацию, это почти неизбежно изменится, так как соперничающие "владельцы" наверняка заподозрят (и правильно), что Маннергейм знает что-то о ней, чего они не знают. Так что они пойдут и посмотрят сами, в ходе чего обнаружат узел для себя. В этот момент на поверхность всплывут всевозможные судебные тяжбы, претензии, встречные иски и требования огромной компенсации.

Таким образом, у Маннергейма было идеальное прикрытие для сохранения существование узла в тайне, пока он очень осторожно и тихо, через сеть агентов и не связанных напрямую ассоциаций, стремился приобрести Феликс в собственность для себя без привлечения чьего-либо внимания. Те члены СОСМ, которые сами не были мезанцами, но знали о существовании узла Феликса, точно знали, почему они должны держать рот на замке по этому поводу. И они не знали, что "официальная" информация об исследовании, которой поделились с ними, не включала терминал Дария... или терминал SGC-902-36-G.