Факел свободы

Оружие имело в два раза меньше генерирующих стержней, чем стандартная лазерная боеголовка. Хуже того, Катафракт был на двадцать процентов длиннее, чем стандартная ракета с такой же массой, а это означало, что он больше не помещался в пусковые трубы, предназначенные для запуска одноступенчатой ракеты, на базе которой он был создан. Катафракт-В, построенный на базе основной ракеты ФСЛ Требушет, мог быть запущен только из одной из ракетных подвесок, которые Соответствие не сочло нужным предложить гражданину коммодору Лаффу.

Катафракт-Б на базе ракеты Дротик, предназначенной для линейных и тяжелых крейсеров Лиги, запускался из стандартной ракетной трубы супердредноута, но не Неутомимого или Полководца-В. Линейные крейсера Лаффа могли стрелять лишь Катафрактом-А, основанном на Спате, новой модели противокорабельных ракет для эсминцев и легких крейсеров ФСЛ. Его Марсы-В тоже могли нести их, но этим новым оружием были вооружены лишь линейные крейсера, и даже они несли их в количестве, достаточном только для дюжины бортовых залпов.

По сравнению со стандартными ракетами такого размера, их боеголовки были легкими, а бортовые системы самонаведения, радиоэлектронного противодействия (РЭП) и средства преодоления, которые могли быть размещены в относительно небольшой головной части, были ограничены. Но, в отличие от остальных ракет, дальность действия этого оружия составляла почти 16,6 миллионов километров, и никто даже не предполагал, что оно может существовать... а четырнадцать линейных крейсеров Лаффа несли более восьмисот пусковых труб для ракет бортового залпа.

* * *

Луис Розак проклинал себя с безмолвной страстью, когда он наблюдал, как четыреста две ракеты мчатся к его команде. По стандартам недавних жестоких столкновений между Звездным королевством Мантикора и Республикой Хевен это было ничтожное усилие, и он знал это. Но манти и хевениты сталкивались целыми флотами супердредноутов; у него же было только шесть крейсеров и восемь эсминцев, чтобы противостоять врагу.

"Ты был так чертовски уверен, что у тебя было гребаное преимущество в дальности, не так ли? - резко потребовал холодный, полный ненависти голос. - Ты был таким чертовски блестящим - таким чертовски, глупо самоуверенным - что тебе даже в голову не приходило, что кто-то другой может быть таким же чертовски умным, как ты!"

Он был злобным, этот голос, наполненный горьким осознанием цены, которую его люди собирались заплатить - цены, которую Факел, возможно, собирается заплатить - за его самоуверенность. Но это было также похоронено глубоко, задвинуто под поверхность, чтобы очистить его мозг, когда он столкнется с грядущим катаклизмом.

Время подлета ракетного залпа Лаффа было двести двенадцать секунд. Это означало, что было более трех с половиной минут до того, как первая лазерная головка НФИ достигнет рубежа атаки, и мозг Луиса Розака непрерывно гудел.

- План обороны Рентген-Чарли-Три, - услышал он собственный голос. - План огня Дельта-Зулу-Девять. Полководцы прежде всего.

- Оборона Рентген-Чарли-Три, есть, - подтвердил Роберт Вомак. - План огня Дельта-Зулу-Девять, есть. Полководцы - первоочередные цели!

Строй кораблей "Молота" начал меняться. У них не было времени для того, чтобы что-то сильно изменить до того, как придет этот первый огромный залп, но планы оборонительного огня и обязанности изменились гораздо быстрее - и радикально - когда Рентген-Чарли-Три вступил в силу. И в тот же момент два корабля боеприпасов "Молота" начали выплевывать в космос кольца ракетных подвесок в массированных двенадцатисекундных спазмах.

Розак предпочел бы выпустить их еще быстрее - чтобы высвободить их все из внезапно оказавшихся под угрозой отсеков. Они бы безостановочно падали сзади кораблей "Молота", сохраняя текущую скорость и направление, и были бы уязвимы по отношению к оружию ближнего действия, но это все равно было бы лучше, чем то, что, как знали плотно стянувшиеся мышцы его живота, должно было произойти.

К сожалению, у них не было автономности. Они были по-прежнему оригинальными легкими подвесками, и запуск их ракет происходил почти мгновенно. Он бы не смог приостановить его, и двенадцать секунд было минимальным временем между залпами для сохранения эффективного контроля над тем огнем, которым он мог управлять, тем более, что его крейсерам предстояло взять под контроль ракеты в последовательных волнах.

Хорошая новость - какой бы она ни была и что бы ни следовало из нее - заключалась в том, что минимальное время цикла в судовых пусковых SL-13 серии VII линейных крейсеров класса Неутомимый было тридцать пять секунд. У более ранних Неутомимых со старыми SL-11b было то же самое теоретическое время цикла, но их устройства подачи были печально известны выходами из строя, если запуски из них производились чаще одного раза в сорок пять секунд.