Факел свободы

И, когда он наблюдал отсчет секунд, он понял, что, по крайней мере, некоторые из этих бывших соларианских кораблей должны быть из серии V или серии VI. Тридцать пять секунд пришли и ушли, а второго залпа все еще не было. Однако это должно было произойти в любой момент, и...

Вот! Наконец-то второй залп был выпущен, а три ракетные волны Розака уже сокращали дистанцию до цели, и еще больше подвесок безостановочно вылетало из "Маскарада" и "Кабуки".

* * *

Губы Адриана Лаффа обнажили зубы, когда его первый залп пошел на преследователей. У него не было иллюзий относительно того, что сделают с его линейными крейсерами многоступенчатые ракеты с их огромными лазерными головками, но он опередил ублюдков, по крайней мере, на несколько секунд, и они шли прямо за ним уже почти час. У Стравински и офицеров-тактиков на борту каждого из линейных крейсеров НФИ было достаточно времени, чтобы отметить свои цели, отслеживать их, постоянно обновлять решения для стрельбы по ним.

Конечно, большая дальность будет работать против их прицельных решений. С этим ничего нельзя было поделать, и он не сомневался, что точность будет, мягко говоря, низкой. Но позади него шли всего лишь тяжелые крейсера, а не линейные крейсера. Если бы он мог обрушить на них свои первые залпы среди них, разрушить их контрольные системы, сбить их управление огнем...

- Пуск вражеских ракет! - объявил Стравински, и челюстные мышцы Лаффа напряглись. Они оказались быстрее, чем он ожидал, и у МСР были высокие темпы ускорения. Если разведывательные данные Гоуэна Мэддока были точны, они будут быстрее основных двигателей его Катафрактов, даже на относительно коротких дистанциях, и...

- Оценка триста шестьдесят входящих, - продолжил Стравински. - Ускорение четыре-пять-один километров в секунду в квадрате. Время подлета два-один-семь секунд. Противоракетная оборона отслеживает и Гало активна.

Глаза Лаффа сузились. Это ускорение было ниже, чем он ожидал - на самом деле, оно было ниже, чем у двигателей первой ступени его птичек, гораздо меньше, чем у финального спринт-двигателя! Это означало, что его время подлета меньше, чем у них, не больше!

- Пуск второй волны!

Черт! Они выпускали эти проклятые штуки с интервалом в двенадцать секунд! С такой скоростью они выпустят в космос больше трех залпов на каждый, который он может послать в ответ! Это было почти три ракеты на каждую его ракету.

- Максимальная скорострельность, - резко сказал он.

- Максимальная скорострельность, есть, гражданин коммодор.

Лафф почувствовал, что Миллисент Хартман смотрит на него, и оторвался от схемы, чтобы встретиться с ней взглядом.

- Лучше мы рискнем закупоркой труб, чем позволим им колотить нас сильнее, чем нужно, - сказал он ей.

* * *

Сотни ракет рассекали пространство навстречу друг другу, каждая из них была самоубийственным кибернетическим агентом уничтожения, и оборона назначенных им целей пробудилась, вступив в поединок с их бортовыми датчиками. Системы радиоэлектронной борьбы пытались ослепить их, в то время как другие пытались обмануть их ложными целями, а их собственные средства проникновения делали то же самое для систем наведения противоракет, пытающихся не пропустить их.

Мощные компьютеры на борту кораблей, которые запустили их - или, в случае "Молота", взяли их под контроль после запуска чем-то другим - отслеживали их каналы телеметрии, добавляя свои собственные огромные вычислительные мощности к титанической борьбе. У оборонительных систем было больше мощности, лучше ИИ и преимущество человеческой интуиции, но звездные корабли были совсем большими и гораздо более блестящими целевыми маяками.

Чтобы компенсировать это, каналы телеметрии наступающих сил все более перегружались по мере того, как ударные ракеты приближались к своим целям. Выбор точного момента, когда именно отключать каналы управления и оставлять истребителей кораблей наедине с их собственными рудиментарными устройствами, всегда был субъективным решением, и на дальности в тридцать семь световых секунд даже самое лучшее управление огнем на скорости света все больше и больше теряло свою эффективность.

К тому времени, когда первая волна ракет Адриана Лаффа достигла рубежа атаки "Молота", НФИ послал еще пять следовавших по пятам... а соларианские корабли выложили семнадцать своих залпов в космос.

* * *

Лицо Лаффа ничего не выражало, когда он наблюдал этот невероятный рой ракет, приближающихся к нему. Их значки засыпали схему, и было уже очевидно, что РЭБ другой стороны была лучше, чем у него. Возможно, не столь намного лучше, как у манти в сражениях против народного флота, но все же, по крайней мере, незначительно лучше.

Со смертоносной точностью метронома на схеме появлялось все больше следов вражеских ракет, и его глаза сузились.

- Смена целей, - сказал он категорически. - Сосредоточиться на крейсерах.

- Первый залп уже скорректирован, гражданин коммодор, - ответил гражданин лейтенант-коммандер Стравински. - Перенацеливание второго залпа, сейчас.