Факел свободы

Сантандер Конидис оборвал вопрос, когда все триста шестьдесят ракет в девятой волне "Молота" внезапно отреагировали как одна. Резкий маневр захватил врасплох всех его оставшихся офицеров ПРО, и десятки противоракет растратили себя впустую на цели, чьи совершенно неожиданные изменения курса вывели их из-под контроля ПРО.

Половина мощного залпа пришлась на КНФИ "Маркиз де Лафайет", и уже сильно поврежденный линейный крейсер исчез в пузыре адского блеска. Это было достаточно страшно, но другая половина прорвалась сквозь отчаянный заградительный огонь лазеров пока неповрежденного собрата "Лафайета", КНФИ "Томас Пейн".

На этот раз это заняло больше времени. Приближающийся огонь не был так точно сфокусирован, как точно контролировался. Все больше ракет летело в шахматном порядке, а не концентрировалось в один разрушительный момент одновременного уничтожения.

Не то чтобы это имело значение.

Конидис наблюдал, как линейный крейсер исчез с его схемы, как это уже сделали многие другие, и его рот был плотно сжат.

У него остался всего один линейный крейсер "Максимилиан Робеспьер" гражданки капитана Калики Сакеларис. О, громадины, которые когда-то были "Джорджем Вашингтоном" и "Хо Ши Мином", каким-то образом продолжали шататься в строю вместе с ним, но они были так же основательно выведены из боя, как любой из их уже уничтоженных собратьев.

Его глаза вернулись к основной схеме, где продолжали гореть импеллерные сигнатуры шести враждебных кораблей. Четвертый залп НФИ дойдет до этих далеких сигнатур только через пять секунд, а разрушение "Томаса Пейна" уже сократило число каналов телеметрии до поддерживаемых одним "Робеспьером".

"Это последний залп, который придет, прежде чем они уберут "Робеспьера", - холодно подумал он. - У них уже сокращенные каналы управления их следующей волной - вероятно, следующим двум волнам, учитывая, насколько они упорядочены. Мы никак не можем повлиять на то, что сделают эти ракеты, и они ни за что не промахнутся по "Робеспьеру". Так что все сводится к этому. Либо мы уничтожим их на этот раз, либо у них есть - он взглянул на боковую панель на схеме - еще пятнадцать залпов, уже выпущенных на нас".

Глава 60

- Вот оно и начинается.

Луис Розак был уверен, что Эди Хабиб не поняла, что она говорила вслух. Если уж на то пошло, он вряд ли мог по-настоящему назвать это единственное, тихо произнесенное предложение "вслух", предположил он.

Первозданная, неповрежденная аккуратность флагманского мостика КФСЛ "Отличный стрелок" была причудливым контрапунктом к тому, что случилось с остальной эскадрой крейсеров Дирка-Стивена Камстра. Флагманский мостик все еще нес запах нового аэрокара, все еще выглядел как флагманский мостик современных, смертоносных боевых сил, несмотря на бойню, которая опустошила эскадру легких крейсеров 7036.

"Здесь должен быть дым, - подумал он. - Здесь должен быть запах крови, крики. Здесь не должно быть этого... этого антисептического порядка. Мы должны чувствовать, что случилось с остальной частью эскадры".

"Заткнись, глупец, - сказал он себе. - Что говорить о неуместной вине выжившего! - Он покачал головой, с удивлением почувствовав, как легкая, едкая улыбка тронула его губы. - Прежде чем ты начнешь барахтаться в этом дерьме, подожди и посмотри, выживешь ли ты в конце концов!"

- Время до атаки десять секунд, - тихо сказал Роберт Вомак. - Восемь секунд. Семь сек... Изменение статуса!

Это было едва ли неожиданным, и Розак наблюдал с чем-то очень похожим на отстраненное спокойствие, когда вдруг шестьдесят ракет отделились от своих товарищей - более половины из них повиновались указаниям тактических офицеров, которые были уже мертвы к тому времени, как кораблеубийцы выполнили их инструкции - и устремились прямо на "Меткого стрелка" и "Отличного стрелка".

РЭП в этом залпе было лучше, чем на любом из других. Очевидно, что люди, которые запустили его, успели уточнить свои данные, обновить свои профили проникновения, даже если они и их коллеги уже распались под безжалостным огнем кораблей "Молота". Хуже того, только ПРО "Отличного стрелка" была хоть сколько-нибудь цела.

Было слишком поздно для противоракет - они были в значительной степени потрачены впустую, убивая другие ракеты. Никто не мог выделить настоящие атакующие птички, пока они не раскрыли себя, внезапно бросившись на свои цели, а их автономно управляемые собратья - более трехсот из них - замаскировали их, спрятали их, поглотили огонь, который должен был убить их.

Теперь кластеры точечной обороны вспыхнули отчаянно, но времени было слишком мало. Более половины ракет прошли, и амортизационная рама командного кресла Луиса Розака жестоко ударила его, когда иммунитет КФСЛ "Отличного стрелка", наконец, истощился.

* * *

- О, мой Бог, - прошептал лейтенант-коммандер Джим Шталин.

Это было не проклятие; это была молитва от всего сердца, когда с грохотом ворвались кораблеубийцы.